康奈尔大学天文学家解释火星水反射，南极地表明亮反射更有可能来自地质层而非液态水。地球明亮反射通常是液态水痕迹，像世界最大冰下湖沃斯托克湖即是如此，但火星太冷，普遍认为无法形成类似湖泊。
实际上火星的确有明亮反射且需解释，因此提出另一种说法，通过计算机模拟，证明类似强反射可通过地质层干扰产生，无需液态水或其他稀有材料。研究人员使用大气、水冰、干冰和玄武岩四种材料模拟，为每层分配相应介电常数，这是材料固有特性，描述电磁辐射穿过的相互作用。
结果显示，当两层二氧化碳层被粉状冰层隔开时，产生反射和实际观测到一样亮。研究人员表示，会使用嵌入水冰的二氧化碳层，是已知它大量存在于冰冠表面附近。原则上若使用岩层，甚至粉状水冰，也会得到类似结果，因研究模型显示，层厚度及间隔对反射功率的影响，远比基底层组成重要。虽然论文没有单一简化地层学可解释每个观察结果，但证明没有液态水也能产生明亮反射。
分辨清楚火星什么不是液态水很重要，因如果有液态水，也许就有生命，或可用于将来火星任务。不排除液态水还可能对极冠年龄、火星内部加热，以及气候地质学近期演变的重要影响。研究团队表示所有结果都没有反驳火星可能有液态水，只是认为干扰假设与其他观察结果更一致，因为除了实际钻探，似乎没有其他方法可证明谁对谁错。研究成果发布于《Nature Astronomy》期刊。
火星南极层状沉积物的边缘。（Source：NASA/JPL-Caltech/University of Arizona）
（首图来源：NASA）