肠道“益生菌”（Probiotics）对健康的益处几乎无所不在，从促进肠道健康、调节免疫力，甚至预防精神疾病等，都有相关的报道。已知肠道益菌将膳食纤维发酵后所产生的“短链脂肪酸”（Short chain fatty acids，SCFA），是促进人体健康的重要成分。此外，它们还能合成数种维他命B而能被人体吸收利用，简直就是免费的维他命“补给站”。
B群对健康的重要性
维他命B共有八种（注），统称为“B群”，对于人体细胞生长、新陈代谢、免疫及神经系统功能的正常发挥至关重要，是人体不可或缺的微量营养素。身体缺乏B群中的任何一种，都可能会导致不适、疲倦或疾病。由于B群多数为水溶性的分子，很容易经尿液排出体外，而且人体无法自行合成，因此补充足够的B群是维持身体健康重要的一环。
B群是细胞新陈代谢、产生能量所需
每种维生素B都是某些关键代谢反应之“酵素辅因素”（Enzyme cofactor）。例如维生素B1（Thiamine）是碳水化合物和氨基酸在细胞内被代谢分解而产生能量时所需的辅因素；维生素B7（生物素，Biotin）是新合成脂肪酸及糖所需；维生素B9（叶酸，Folate）与合成DNA有关；维他命B12 （Cobalamin）也参与糖、氨基酸、脂肪及DNA的代谢与合成。代谢步骤中的某个酵素若缺乏辅因素，就像是生产线上的作业员手中没有工具，将无法发挥应有的功能而使代谢阻滞。例如维生素B1缺乏时，碳水化合物（葡萄糖）的代谢就会受阻，进而影响细胞能量的产生。 由于葡萄糖是大脑、神经系统的主要能量来源，当缺乏B1时它们就得不到足够的能量，造成神经细胞受损并影响神经传导的功能，也容易导致忧郁及焦虑。
益生菌能产生多种维生素B
目前已知有许多肠道益菌能合成维生素B，最为人知的是乳酸菌（Lactobacillus）及双岐杆菌（Bifidobacterium lactis）。乳酸菌能够产生大量的B2、B9、B12等；双岐杆菌则能分泌相当量的B1、B2及B6。这些B群一方面能被人体吸收所运用，另方面则能提供其他肠道菌所需，对于维持肠道菌相之平衡也有帮助。虽然人体所需之B群主要来源是所摄取的食物，但是当摄入不足时，由肠道所产生的B群就显得非常重要了。
优若乳、优格，富含益生菌及B群
优若乳及优格都是乳品经乳酸菌或酵母菌的发酵后所形成的。发酵过程中乳糖会被转化为乳酸，除了可以减轻乳糖所引起的消化道不适，乳酸还可促进消化液分泌有助于消化道功能之发挥。发酵过程中益生菌的数量还会持续增加，并且产生数种B群。优若乳中含有这么多有益健康的成分，难怪既能改善肠道健康、过敏体质又能使心血管疾病、癌症的风险下降。
结语
饮食富含“益生质”（Prebiotics），如蔬菜中的“纤维素”及水果中的“果寡糖”等，有助于肠道益生菌的滋生，进而能使肠道更健康，消化吸收能力提升，免疫系统运行也较有效率。身体健康了，医药费用自然省下不少；相反的，若只在乎口腹之欲而未慎选饮食内容，日积月累地健康负债只会愈欠愈多，失去的是投保再高额的医疗险也唤不回的健康。健康是“无价”的，一旦失去了可能再多的金钱也赎不回；但若能细心呵护，不必付出多少代价就能拥有。
注：八种维生素B分别为，维他命B1 （Thiamin）、维他命B2（Riboflavin）、维他命B3（烟碱酸，Niacin）、维他命B5（泛酸，Pantothenate）、维他命B6（Pyridoxine）、维他命B7（生物素，Biotin）、维他命B9（叶酸，Folate）以及维他命B12 （Cobalamin）。
（首图来源：pixabay）