为了执行更多样地外天体着陆任务，探测器也需要更先进的隔热罩以保护珍贵有效载荷。NASA近日完成LOFTID充气减速器与隔热罩的轨道测试且成功回收，这个价值9,300万美元的设备可能会在未来的火星、金星、泰坦发射任务发挥关键作用。
美东时间凌晨11月10日4时49分，一架Atlas V火箭自范登堡太空军基地升空，部署NOAA的JPSS-2气象卫星与NASA的LOFTID充气减速器。
LOFTID是一种充气再入系统技术演示，这种新的柔性隔热罩上太空后才会充气展开，因此尺寸不受火箭有效载荷整流罩限制。有效载荷释放后，直径6米的防护罩用氮气充气打开，使飞行器轨道速度减慢到0.7马赫，根据NASA直播，隔热罩于离地125公里处完全膨胀后重新进入大气层，接着展开降落伞以持续减缓下降过程速度，最后于夏威夷以东的太平洋溅落并经接驳船回收。
过去，送至火星表面的有效载荷大小限制在1.5吨左右，但采用充气技术的柔性隔热罩省去一部分重量，就能承载更重的有效载荷达20～40吨。
该技术也为在大气层超薄（阻力小）的火星着陆提供另一种解决方案，一般降落伞不方便将小型有效载荷（比如勇气号和机遇号火星车）放到火星，而更大的有效载荷（比如好奇号和毅力号火星车）则必须靠火箭动力设备才能安全放到火星地面。
这项任务代表离在火星放下更大的火星车目标又更靠进一步。
（首图来源：NASA）