不打不成器，小时候我们都被棍杖教养过，但几十年来传统智能告诉我们体罚无益，也有越来越多研究警告体罚会造成很大的负面影响，包括增加青少年患焦虑症和忧郁症的风险，最近研究还发现，体罚会伤害正常的神经系统发育，改变大脑活动并影响大脑发育。
体罚可以简单定义为出于惩罚、纠正、纪律、指导或任何其他原因，以任何方式故意造成身体疼痛。这种暴力，尤其是当父母施加暴力时，会唤起一种复杂的情感体验。
世界卫生组织 (WHO) 表示，体罚会增加儿童的行为问题，包括身心健康不佳、认知和社会情感发展受损、教孵化果差、攻击性和暴力行为增加。即使是打屁股等较不严重的体罚形式也一样。且体罚频率愈多，儿童攻击性，以及数学和阅读能力较低的关联更强。
报告指出，体罚会引发有害的心理和生理反应。孩子们不仅会经历痛苦、悲伤、恐惧、愤怒、羞耻和内疚，而且感到受到威胁也会导致生理压力和支持应对危险的神经渠道被活化。受到体罚的儿童往往表现出对压力的高荷尔蒙反应，包括神经、心血管和营养系统等生物系统超载，以及大脑结构和功能的变化。
尽管知道体罚有百害无一利，但因为科学证据很少，仍有许多人相信体罚是教养的一环。综观全世界，体罚仍然很普遍，去年新加坡一项研究发现，新加坡的父母经常使用体罚，过去一年中有近二分之一的父母体罚过孩子，例如打屁股或使用物体打孩子。世界卫生组织调查发现，大约六成的2~14岁儿童经常遭受父母或其他看护人的体罚。无论男孩和女孩，以及来自富裕家庭和贫困家庭的孩子，遭受体罚的风险差不多。
美国科学家研究进一步证实体罚对身心带来的伤害。研究人员对149名11~14岁的男孩和女孩进行纵向研究，包括要求他们在研究期间玩一种有任务和货币猜谜的影音游戏，同时以脑电图扫描来观测受测者对错误的神经反应，以及对奖励的神经反应。
连续记录两年后，受试者和他们的父母完成一系列问卷调查，评估焦虑和抑郁的程度，以及教养方式。正如预期，经历过体罚的孩子更容易出现焦虑和忧郁症状。研究也发现体罚可能会影响大脑活动和神经发育。
报告显示，接受体罚的青少年对犯错的神经敏感性更大，但对奖励和环境中的其他积极事件反应很迟钝。科学家表示，对犯错高度敏感与焦虑风险升高有关，而对奖励的神经反应减少会增加患忧郁与焦虑的风险。这项研究告诉我们，体罚可能会改变特定的神经发育途径，造成终生影响，在教养的漫漫长路上父母可能要少费力，多费心。该研究已刊登在《生物精神病学：认知神经科学和神经图片学》期刊。
(首图来源：Flickr/Farhad SadykovCC By2.0)