美国缺工问题严重，但主要原因不是少子化，而是越来越多美国壮年男性不愿意工作。经济学家想知道为什么这么多美国人在25~54岁的所谓黄金工作年龄时期退出劳动力市场，结果发现男性放弃就业，与近几十年来美国不断扩大的收入不平等有关。
尽管美国劳动力市场仍然非常紧张，11月又增加263,000个工作岗位，但据报道，大约700万年龄在25~54岁之间的壮年男性处于观望状态。十月调查显示，美国20岁以上正在工作，或正在找工作的男性比例降至70.2%，创三个月新低，远低于疫情前的水平。整体而言有九分之一的男性退出劳动力市场，相比在1950年代中期只有50分之一的人没有工作。
经济学家发现，现在的低劳动参与率主要是由没有大学学位的工作年龄男性推动，劳动力参与率下降已经对低薪行业造成影响，休闲和酒店业的离职率达到2021年7月以来的最高水平，耐用品制造、批发和零售贸易以及教育和卫生服务业都面临劳工短缺问题，结果是剩下的员工压力更大，他们工时更长，承担更艰巨的责任和倦怠。
男性退出劳动力市场的原因很复杂，波士顿联邦储备银行经济学家Pinghui Wu研究发现，其中一个关键在收入与社会地位。
自1980年以来，没有四年制大学学位的劳工，其收入与受过大学教育的同龄人相比一直在稳退下降，根据通货膨胀进行调整后，过去40年美国壮年非大学毕业男性的每周收入中位数下降17%，但受过大学教育的同龄人则增加20%。
由于男性对自己在劳动力市场上的地位感受，很大程度上取决于他们与同龄男性相比的收入，当收入落后于受过更好教育的同龄人，没有大学学位的男性更有可能退出劳动力市场。除了调查收入影响，研究还考虑工作提供的经济保障和社会地位。经济学家认为，长时间下来，看到自己的社会地位和收入能力下降的男性，可能已经失去工作的动力。
也有其他经济学家认为，1960年代以来制造业工作岗位的减少将男性赶出劳动力市场。但事实上美国制造业与建筑业工作一直在增加。
美国知名电视节目主持人Mike Rowe称，壮年男性的劳动参与率是让人害怕的指标，代表“美国现在拥有空前的机会，但人们对它的热情却如此之低。”Pinghui Wu认为，如果高收入者和低收入者之间收入差距不断扩大，直接或间接影响男性的总劳动力供给，收入不平等对经济的影响可能比以前认为的更严重。英国也出现经济不活跃者急剧增加的现象，英国经济学家认为可能是健康因素，但收入不如人让男性失去工作动力，可能才是更重要的原因。
(首图来源：Unsplash)