日本海上自卫队近日宣布，第三艘最上级护卫舰“熊代”号，已于12月15日正式服役，距离首舰“熊野”号于3月22日服役后，不到九个月内日本已经让第三艘最上级服役，造舰速度比起日本以往一到两年一艘快上数倍。
最上级护卫舰是日本三菱重工于2019年开始为海上自卫队建造的新型军舰，在编制上使用巡防舰（FF）代号，是日本从1972年将楠型护卫舰（原美军塔科马级巡防舰）退役后，相隔五十年来再度使用巡防舰代号。
日本防卫省在建造了四艘非神盾系统的秋月级通用驱逐舰后，又再订购了10艘最上级，用来取代6艘旧型阿武隈级护卫舰，舰身长130米、宽13.4米、满负荷排水量5,500吨、最高航速为30节。
新型护卫舰搭配日本自制的OPY-2 AESA雷达、NOLQ-3E电子战系统、OQQ-25主/被动拖拽数组声纳系统和OYQ-1战术情报处理系统，武装包括一门Mk45舰炮、2组HOS-303鱼雷发射器、海公羊防空导弹和2组4联装17式反舰导弹发射器。
规划过程中，三菱重工有替最上级预留安装2组8单元Mk-41垂直发射器的空间，但前两艘舰最上号和熊野号在2019年开工时并未安装，直到2020年日本政府取消陆基神盾系统采购案后，2021年重新通过预算将把前两艘最上级的Mk-41装上。
原本日本海上自卫队的造舰速度是一到两年一艘的速度进行，确保日本军舰生产量能，但由于近年来中国海军快速扩张，日本也大幅提升造舰速度，最上级以每年两艘同时开工的速率进行，最上号和熊野号于2019年开工，最新服役的熊代号和已经下水的“三隈”号于2020年开工。
此外，2021年订购的5号舰“矢矧”号也已经在今年6月23号下水，6号舰预计在本月结束前也将下水，日本政府今年也已采购7号和8号舰，前3号舰服役时间距离不到9个月，速度比起往年快了一倍以上。
日本政府计划在2026年内完成10艘最上级的服役，届时日本海上自卫队的舰队战力将获得大幅提升。
（首图来源：海上自卫队,CC BY 4.0, via Wikimedia Commons）