低轨卫星商用仍待集成,惟企业各有盘算

台湾产业界在低轨卫星供应链多有布局,从芯片端、射频组件端、天线系统等均有布局,然而若谈到低轨卫星真正能够发挥的商用市场,电信企业可说是拥有能够直接与卫星通信信号“对接”能力的厂商,然而执照开放申请以来,截至12月29日的实际递件家数并不多,终究还是因为涉及到法规限制、构建成本、乃至商业效益,企业的各有盘算,台湾低轨卫星通信应用“落地”,可能还有一段路要走。

今年2月以来爆发的俄乌战争,凸显出遭遇战争、天灾等非常时期,一旦面临断缆断网,通信就可能中断的问题,而低轨卫星正好可扮演“空中的通信缆线”功能,让通信系统维持运行的关键角色。台湾政府就计划在未来2年间,在全台各县市架设超过700座定点、或具备移动功能的低轨卫星信号接收站,力求当地震等天然灾害或甚至战争时期,能让台湾的通信维持一定运行能力。

在公共使用上,低轨卫星可在海缆遭截断时扮演替代通信网络骨干角色,而包括防灾救难资讯、新闻传播等重要资讯,也能在灾害发生时顺利发送出去不受干扰。而构建卫星信号接收站的地点,可能会包括既有的电信信号塔,甚至移动式接收点的消防车等,配置低轨卫星或中轨卫星接收器,再以4G/5G网络转送消息至各用户手机端。

然而除了低轨卫星的“公共”功能之外,“商用功能”更是各家电信厂商不可能缺席的兵家必争之地。可惜目前因台湾法规限定低轨卫星执照申请者,海外投资人只能最多拥有49%股权、余51%须由台湾人持有,这就在台湾电信商与海外企业接洽时设下一堵限制,也与部分卫星运营企业的经营策略有所相左,因此整个谈判商用低轨卫星网络合作协议的过程,并不能说是十分顺利。

台湾都会区的4G、甚至5G在都会区行动信号涵盖量不算低,而低轨卫星除作为公共紧急救难通信之用以外,最大优势就是相较4G、5G基站之间的构建流程,省去了地面段的施工成本。因此若能以太阳能等再生能源作为卫星信号接收站的电力来源,接收站的设置地点灵活度将较进一步提高。

以中华电来看,由于其官股民营身份,为构建通信网络的“最后一里路”,针对许多偏远地区部落欠缺的宽带网络通信、以及山区灾防通信需求的补充,对于低轨卫星业务开发有一定程度的责任,也因此在动作与展现与海外卫星企业合作的开放性上,较为积极,惟若无法解决股权分配的问题、并找出合宜的投资与收益平衡点,低轨卫星应用对于身为电信业老大哥的中华电而言,初期可能终究就只是“善尽责任”的作为而已。

而台湾大总经理日前接受媒体联访时,虽也表示在申请低轨卫星执照流程中持续努力,惟对于相关申请进度三缄其口,仅表示“时候到了大家就会知道”。或许也或多或少意味着,在台湾都会区通信网络覆盖率高、偏远地区山区应用十分有限的状况下,要找到低轨卫星新应用与企业经营收益的准横,并非一蹴而就之事。

观察目前国际低轨卫星企业的卫星网络部署进度,无疑是SpaceX担任发射搭载的低轨卫星网络星链(Starlink)进展最快,根据海外媒体资料,目前Starlink在太空轨道上运行的卫星已经超过3,000颗,而其他也积极在该领域分一杯羹的企业,则包括了英国政府与印度共同持有的OneWeb、加拿大的Telesat,以及隶属于亚马逊创办人Jeff Bezos的低轨道卫星公司Kuiper,惟进度都不如Starlink。

(首图来源:shutterstock)