负责开发美国海军海上远征基地舰的通用原子公司，在近日海军水面舰协会年度会议期间，发布了这款大型军舰的新改良计划：成为无人潜艇母舰。
海上远征基地舰（Expeditionary Sea Base，ESB）由通用原子旗下的美国国家钢铁造船公司（National Steel and Shipbuilding Company，NASSCO）于2010年开始建造，计划建造八艘，目前已有四艘开始服役。
ESB是基于阿拉斯加级（Alaska Class）油轮设计为基础改良而来，满负荷排水量83,000吨、舰身长239米、宽52米、吃水12米、航速15节，可装下3艘两栖登陆气垫船，并有大型飞行甲板可供直升机队起降，以及宽广的储物空间。
这款大型基地舰的功用，是在平时储备足够武器、弹药、油料和装备进行海上巡航任务，倘若发生军事冲突，则海军陆战队远征军（MEF）在调集人员时，可以直接征用商用客机和船只将人员送到集合地点，并使用ESB上的装备和物资进行任务，可大幅缩短海军陆战队的反应时间。
随着无人机技术进步幅度快速，美国海军正在开发多种不同尺寸的无人潜艇，如波音的虎鲸等（Orca XLUUV），在西太平洋广大海域上，保持对中俄海军活动的监控能力相当重要，无人潜艇是成本极低的工具，若能够搭配ESB进行任务，就能减少无人潜艇航速和航程的限制，在降低成本同时维持监控强度。
NASSCO开发了一款称为“旋转式无人水下载体发射与回收系统”（Rotary UUV Launch and Recovery System，RULARS）的装备，安装在ESB的内部船坞中，通过大型的转轮将虎鲸等无人潜艇装入后释放到水底，除了收放效率提高外，也可减少海象恶劣时打开底舱的危险性。
美国海军与NASSCO目前仍在讨论要如何运用RULERS系统，最可行的办法是先在准备建造的ESB七号和八号舰上安装，再视运用状况决定是否要改装其他现役ESB上。
（首图来源：U.S. Navy Combat Camera Photo by Mass Communication Specialist 1st Class David Kolmel, Public domain, via Wikimedia Commons）