Winchcombe是碳质球粒陨石（CM chondrite），2021年2月28日落在英格兰格洛斯特郡。虽然一些碎片是3月1日坠落后12小时内发现，但其他碎片花了数周才找到，最后一个收集到的碎片是4月1日。
Winchcombe陨石分析显示，地球大气对落入地球的陨石影响有多快。这项研究由英国苏格兰格拉斯哥大学地理与地球科学学院的博士生Laura Jenkins领导，显示陨石碎片会和地球大气相互作用立即形成盐分和矿物质。
具体来说，研究人员发现陨石当地球大气破裂后形成的岩盐、方解石和硫酸钙矿物。这种污染是科学家将来研究陨石碎片时需要考虑的问题。另一方面，这些发现也有助保护新掉落的陨石免受地面变化影响，以及从太空带回的岩石样本，如2020年送回地球的龙宫小行星样本，或从火星带回的样本。
当流星体进入地球大气层，坠落过程前方空气压缩并加热，导致流星外壳熔化脱落。接着下一层也开始熔化脱落，直到速度变慢，空气不再热到足以熔化岩石，最后一层冷却并变硬，形成一层薄薄的外壳。熔壳特征是视觉为陨石与普通地球岩石差异的主要判断方式。
研究团队收集两个样本（一个来自绵羊农场，另一个来自车道），用电子显微镜扫描、拉曼光谱和穿透式电子显微镜检查。结果显示绵羊农场发现的陨石样本熔壳已形成方解石和硫酸钙（石膏）和硬石膏等。这块陨石当地上暴露六天，矿物质很可能是因环境潮湿形成。
绵羊农场陨石的样本，箭头所指的地方显示出受到地球大气作用所产生的矿物质。（Source：格拉斯哥大学）
存放实验室好几个月的车道发现样本，陨石抛光面发现岩盐，很可能是岩石切片与潮湿实验室空气相互作用形成。
研究人员说，这发现代表陨石应小心存于惰性条件，以尽量减少地球污染。研究发布于《Meteoritics & Planetary Science》期刊。
（首图为示意图；来源：Pixabay）