森林本是存储碳化合物的天然仓库，被称为碳汇，但这几年高温与干旱引发的大规模森林野火不断，已释放出大量二氧化碳，增加暖化负担。科学家更担忧的是寒冷地区的森林大火，2021年北方森林火灾造成的碳排放量比过去二十年平均增加一倍多，由于北方森林是更大的碳密集区，大火持续使北方森林成为碳的定时炸弹。
美国西部、亚马逊等热带雨林甚至澳洲野火都引起广泛关注，但由大学地球系统科学家领导的国际研究小组表示，人迹罕见的北方森林大火更让人担忧。过去几年寒带森林大火特别严重，譬如2021年加拿大夏天特别干燥炎热，当年玛格丽特河荒地省立公园超过28,000公顷的森林被烧毁。
北方森林是一种以针叶林为特征的生物群落，主要由松树、云杉和落叶松组成，发表在《科学》期刊上的一项新研究显示，北美和欧亚北方森林中大火在2021年释放近50亿吨碳，其中包括17.6亿吨二氧化碳，比2000~2020年的年平均二氧化碳排放量高出150%。
研究人员分析自2000年以来北方森林夏季火灾扩大的两个十年趋势，以及2021年北方森林火灾数据发现，二十一世纪前二十年，北方森林野火碳排放量相对稳定在每年20亿吨左右，2021年排放量创历史新高，与当年北方地区的严重热浪、干旱和严重缺水相吻合。科学家表示，这些大火是加拿大北部和西伯利亚二十年来迅速变暖和极端干旱的结果，且预期新记录很快就会被打破。
森林火灾碳排放加速增加
二氧化碳存在大气中的时间比一氧化碳久得多，是暖化的祸首之一，而森林大火通常占全球火灾二氧化碳排放量的10%，但到2021年这类排放量达到23%，森林火灾释放的二氧化碳几乎是全球航空排放的两倍。
科学家表示，北方森林是高碳密集地区，估计这些地区的火灾每单位面积燃烧释放的碳是其他生态系统的10到20倍。且北方地区野火的升级将加速永久冻土层中大量碳存储的释放，并有助于灌木向北扩张，这些因素可能会导致进一步变暖，并为野火的发生创造更有利的气候。
报告警告，虽然现在燃烧石油、天然气和煤炭等化石燃料，仍是二氧化碳排放的最大来源，但2021年是野火排放量真正起飞的一年，若北方森林火灾更频繁和剧烈，可能成为未来密集火灾和火灾碳排放的主要来源，且最终排放的碳比吸收的碳还多，这种新的排放源加上人为排放，人类将面临更大的气候挑战。
(首图来源：Flickr/National Interagency Fire CenterCC BY 2.0)