人类大脑比预期更早开始老化。《柳叶刀健康长寿》最近的一项研究发现，人类在55岁时同时处理多项任务的能力就会开始下降，是大脑衰老的分水岭，比传统的65岁高龄阈值早整整十年。
哈佛医学院科学家对西班牙近1千名成年人进行研究，其中640人完成步态和认知评估。每个参与者都能够在没有帮助的情况下行走，年龄在40~64岁之间的成年人在正常、安静的条件下行走时相对稳定，但是当要求这个年龄段的参与者同时走路和执行心算任务时，55岁的人群就开始出现细微而重要的步态改变，一些参与者开始无法好好的同时走路和说话。
主要原因是大脑功能的变化，不是身体状况的变化。科学家表示，与安静行走相比，在双重任务条件下行走会增加运动控制系统的压力，因为这两项任务必须竞争大脑海中的共享资源，处理这种压力。因此要同时走路又能说话，取决于许多认知资源，需要健康的大脑功能来支持，但大脑同时处理多项任务的能力往往会随着年龄的增长而减弱。原因是大脑海中神经元之间的连接会减少，速度也会变慢，影响资讯处理的效率，尤其是在涉及注意力和处理资讯的大脑区域。
不只说话，大脑衰老的症状还包括走路同时阅读标志和做决定。科学家表示，双重任务检测是许多老年大脑疾病的重要测试指标，包括神经退行性疾病，如痴呆症。原本科学家认为65岁以后这种功能才会开始下降，没料到会在55岁时提早发生。因此呼吁应该从中年开始定期监测，防止老年时跌倒和受伤。
但并非所有55岁之后的人大脑功能都在走下坡路。研究指出，双任务步行的表现并不一定会随着年龄的增长而下降，有些人似乎更能抵抗衰老的影响。科学家下一步将是找到维持大脑健康的生活方式和其他可改变的因素。
最近在《美国国家科学院院刊》上一项研究发现大脑健康衰老的关键。他们认为，肥胖和久坐不动的生活方式，与脑容量萎缩和认知能力快速下降有关。研究人员招募1,165名年龄在40~94岁之间的亚马逊土著，发现与美国和欧洲的工业化人口相比，土著的脑萎缩较少，心血管健康状况更好。
研究指出，历史上人类出于寻找食物的需要而花大量时间运动，但现代人生活在食物丰富且几乎不需要身体活动就能取得，导致食物过多但运动过少。就大脑健康和疾病风险而言，最佳甜蜜点是食物和营养既不过少也不过多，日常运动和食物充足之间的平衡，可能是大脑健康老化的关键。
(首图来源：Flickr/Mussi KatzCC By 2.0)