水占地球表面71%，但没有人知道如此大量的水如何或何时到达地球，发表在《自然》期刊的新研究让科学家离回答这问题又近了一步。
马里兰大学地质学助理教授Megan Newcombe带领，分析45亿年前太阳系形成后一直在太空飘流的熔化陨石。他们发现这些陨石含水量极低，也是有史以来测量过最干燥地外物质。
白色虚线为内／外太阳系边界，小行星带大致位于火星和木星之间。上方放大图显示附著于岩石碎片的水分子，代表可能是此天体将水带到地球。（Source：Jack Cook/Woods Hole Oceanographic Institution）
结果使研究人员排除为地球水主要的来源，可能对其他行星寻找水和生命有重要意义，还有助了解使地球成为宜居星球的不可能条件。
研究小组分析七个熔化陨石或称为无球粒陨石（achondrite meteorites），数十亿年前从至少五个星子（planetesimals，碰撞形成太阳系行星的物体）分裂出来后撞向地球。所谓熔化的过程，星子在早期太阳系历史被放射性元素衰变加热，导致分离成有地壳、地函和地核的层圈构造。
因为这些陨石是最近才落入地球，实验是首次测量它们的挥发性物质。研究人员使用电子微探针测量镁、铁、钙和硅含量，以及用二次离子质谱仪测量含水量。样本表面或测量仪器内任何水都可容易测到，导致结果受污染，为了减少污染，首先在低温真空烘箱烘烤样本，以去除表面水分，使用二次离子质谱仪前还须再次干燥。
分析无球粒陨石样本后，研究人员发现水含量不到质量百万分之二。相比之下，最潮湿的碳质球粒陨石（carbonaceous chondrites）含约20%水，比此研究陨石样本多10万倍。
这意味星子加热和熔化都会导致几乎全部水分流失，不管这些星子源于太阳系哪里，以及一开始含多少水，研究发现并非所有太阳系外天体都富含水，结论是水很可能通过未熔化陨石或球粒陨石传到地球。
（首图来源：Pixabay）