大公司会以市场考量而做商业决策,但仍有空间进行比较前端的研究。微软 Azure 数据中心构成全球分布的公有云网络,但散热是大问题。微软 Project Natick 打算借重占全球地表面积 71% 的海洋,实验性的将数据中心放到大海,评估对环境的冲击,还有长远来看经济上是否可行。
微软研究院的Ben Cutler 代表Project Natick,在一年一度的微软中国开发者大会说明这项引发注目的研究案现状,首先最大挑战是要集成懂海洋的专家,一起跟他们这些懂网络架构和硬件的人,设计能放在水下的数据中心架构,并且确保对环境的冲击。目前 Project Natick 进到第二阶段,他们严密监控水下数据中心状况,观察对环境的冲击,像是他们有关注周边海域鱼群活动状况。
Cutler 说他们抓 5 年的时间是大略估算出来,觉得 5 年时间能够做出完整评估。除了前面提到环境因素之外,也要评估水下数据中心的成本,是否具有商业上部属的可能性。也许会放设备超过 5 年。
Project Natick 再三强调环境的因素,Cutler 说数据中心放在海中其实比想象中安全,Project Natick 的设备能够抵抗每秒4 米的海流,算是相当有抵抗力。而机器设备放在海中,外壳部分具备抗腐蚀能力,而且防漏水。如果不兴漏水,对环境影响是最低了。所有陆地数据中心该注意的地方,Project Natick 都会照规范走。
由于 Project Natick 的水下数据中心是实验性质,Cutler 说他们只会安排与另一个数据中心链接。不过如果 Project Natick 的成果商转,微软要运营水下数据中心,则会依据规范与多个数据中心互连。
数据中心维护有相当的复杂度,Project Natick 必须做到设计简化,将包着外壳的数据中心放入大海,就不用太花人力维护。 5 年的计划时间内,会预期可能有东西坏掉,下一阶段可能就会换上调整过的新设计。
尽管当时微软打开 Project Natick 计划,在水下放数据中心引起相当注目和新闻曝光版面,Cutler 强调海洋环境其实比想象中安全,而且对运营数据中心具备利多‧。自从 Project Natick 暴露在镁光灯下,他接到不少来信,建议哪里能实验放数据中心。如果数据中心放外太空,尽管太空温度低,但要面对宇宙辐射的问题,而外太空的数据传回地球的成本也相当高。
由于海洋会有渔场和政府管制区的问题,很多数据还不能马上公布,Cutler 说未来会发布 Project Natick 的环境评估报告,尽力做到透明。
Cutler 说Project Natick目前有5位专职人员,相当迷你的团队,但是相关业务人力的话,则会涉及到微软上上下下,共200人之多。
运营数据中心对于云计算应用是相当关键的基础设施,但也相当耗电。 Project Natick 要运用大海容易散热的特点,以及占地球比例高,寻求能永续经营的数据中心。希望 Project Natick 在 Cutler 的带领下,能顺利完成实验的目标,大海能变成数据中心设置地点的候选名单。