海拔100 公里处，是地球大气层与外太空、航空与航天技术的分界线，但严格来讲，大气层并没有明确界线。俄罗斯太空研究院一项新研究便指出，地球大气最外层的散逸层范围远比过去认为的还要大，至少延伸了63 万公里；也就是说，我们的人造卫星、甚至天然卫星月亮都依然沐浴在大气层中。
地球大气层从地面依次往上分别为：对流层（0～7 或11 km）、平流层（7 或11～50 km，也称同温层，包含臭氧层）、中气层（50～85 km）、热成层（85～800 km，也称增温层，包含电离层），以及最外界的散逸层（800～2000 km，也称外气层）。
而科学界公认的外太空与地球大气层分界线称为卡门线（Kármán line），距离地表100 公里，接近热成层底端，界线之下为航空动力学，最主要的飞行器比如飞机；界线之上为按照天体力学规律运动的太空动力学，飞行器有人造卫星、太空探测器、航天飞机、空间站等。
但大气层远比想象中还要复杂，气体分子不会在一个高度上声明集体消散，而是渐进式逸散。在散逸层的最外层区域，有一团称为地冕（geocorona）的微弱中性氢云，散射太阳远紫外线中的中性氢而发出光（莱曼 α 光）。
以前，科学家认为地冕距离地球约20 万公里，然而根据NASA 与ESA 合作发射的太阳和太阳圈探测器数据，俄罗斯太空研究院（Russia’s Space Research Institute，SRI）团队现在发现，地冕与地球距离可延伸达63 万公里，或者说地球直径的50 倍，而月球距离地球才38.44 公里。
太阳和太阳圈探测器（Solar and Heliospheric Observatory，SOHO）放置在日-地系统的L1 点，自1996 年5 月起投入运转，配有12 台主要科学仪器，其中太阳风异向性仪器（Solar Wind Anisotropies instrument，SWAN）能利用太阳光谱谱线关注氢原子信号，从外太空精准探测地冕边界。 （莱曼α 光会被地球大气吸收，因此只能从太空观察）
对于那些外气层能检测到氢的类地行星来说，代表它们的地表通常也能发现水气，比如火星、金星，给给人类一丝希望，无论是寻找外星生命也或以后的殖民打算。然而新研究告诉我们，到目前为止，我们还没有任何人、任何科学仪器真正走出地球大气层。 新论文发布在《Geophysical Research: Space Physics》期刊。
太阳和太阳圈探测器。 （Source：欧洲太空总局）