3 年来，一组科学家团队始终守着一个大秘密──格陵兰岛（Greenland）的西北部发现一个巨大火山口状的陨石坑，埋在约1 公里深的冰层之下。 2018 年 11 月，研究人员终于向世界公开他们的发现。
惊人的发现
团队当时并非以找到这个陨石坑为目标。但2015 年，当冰川学家进行NASA 冰山行动任务（Operation IceBridge mission）的年度调查之一，也就是研究格陵兰冰层的冰穿透雷达图像（ice-penetrating radar image）时，注意到在希亚瓦沙冰川（Hiawatha Glacier）北缘的一个奇怪图像。如果能确定这 31 公里宽的洼地是陨石撞击留下的残留物，这将会是个令人兴奋的发现。因为要发现新陨石坑就已经够难得了，更别说保持完美碗状的陨石坑了。
引发新仙女木假说的辩论
但这陨石坑也重新引发对一具争议性假说的辩论。假说是关于称为新仙女木期（Younger Dryas）的神秘寒流。这段寒冷时期约 12,800 年前突然开始，并在约 11,700 年前突然结束。十多年来，一组研究人员认为，这是受宇宙因素影响而引发的气温骤降。
新仙女木期假说的支持者认为，彗星的残余物在地球大气层中爆炸，且空气爆炸引发整个北美洲发生野火。大火的烟灰和其他颗粒阻挡了阳光而引发寒流，从长毛象的灭绝到一群被称为克洛维斯人（Clovis）的消失，都归咎于此。
但大多数科学家反对这个假说，他们认为当时没有发生巨大野火，也反驳克洛维斯人消失的想法。因为在这之中缺少确凿的证据，也就是可追溯到新仙女木期的陨石坑。
事实上，棘手问题之一，研究人员没办法追溯新发现陨石坑的确切年代，因为仍埋在冰层之下。雷达数据只提供诱人的年龄线索，暗示陨石坑的年龄在 260 万到 11,700 年之间。
这个陨石坑在格陵兰岛西北部的希亚瓦沙冰川边缘被发现。 （Source：Kurt Kjær / SCIENCE ADVANCES）
这是一个范围很大的区间，但该假说的支持者确信，这陨石坑就是他们一直在期盼的证据。 “我认为这能说服许多怀疑论者，带来很大的转变。”加州大学圣塔芭芭拉分校（University of California, Santa Barbara）的地质学家James Kennett说。
要将这个陨石坑与新仙女木假说连起来还有另一个棘手问题，发现者认为撞击希亚瓦沙的是个铁陨石（iron meteorite），而不是彗星碎片。会这么认为是基于对冰川外洗平原（glacial outwash）中的铂（俗称白金，platinum）和其他元素的测量。冰川外洗平原是由冰层融水带来的沉积物形成。 “铁陨石撞击可能不会产生足以点燃大陆规模（continent-scale）野火的空气爆炸”，哈佛大学地球化学家 Michail Petaev 表示。
Petaev 及同事发现了一个线索，指出约在 13,000 年前，一颗铁陨石可能曾撞击格陵兰岛。 2013 年，他的小组检查了格陵兰冰芯，发现异常奇怪的铂，可刚好追溯到新仙女木期。研究小组报告说，冰芯测到的铂与铱（iridium）比例，与铁陨石相符。
尽管有铂的数据，假说的支持者坚持认为撞击希亚瓦沙的是一颗彗星。 “由于我们对彗星成分所知甚少，因此彗星也有可能是在冰川外洗和冰芯中发现的铂来源”，Kennett 说。但Petaev 认为，“由于彗星是由宇宙原始物质组成，这边观测到的铂比例不会在彗星出现。相反地，要达到这样的比例需经过熔化和再结晶的循环，这循环过程会形成铁陨石。”
哥本哈根大学（ University of Copenhagen）冰川学家Kurt Kjær 是这个发现新陨石坑团队的领导者，他的同事并不想参与新仙女木假说的辩论。 “我们无法证明，但我们更不可能反驳”，Kjær 说。
新陨石坑的发现团队正计划从冰川外洗收集更多沉积物，甚至计划直接钻入陨石坑以取回可追溯年代的沉积物。 “可能还有其他陨石坑潜伏在格陵兰岛的冰层之下，甚至可能在南极洲。一旦我们知道要找什么，就能更容易识别出来。” MacGregor 说。