在科幻电影中，小行星常有抢镜的戏剧性镜头，但在现实中，大多数都只是了无生趣的太空岩石。不过偶尔，会有那么几颗罕见的小行星出现在天文学家视野内，假如你想看自转速度快到自我分崩离析的小行星，那么天文学家现在可以向你介绍一个。
研究主要作者、美国夏威夷大学博士后研究员Jan Kleyna 团队，利用NASA 哈勃太空望远镜与其他地面天文台设施，带来小行星6478（6478 Gault）的全新图像与研究。小行星 6478 最早于 1988 年 5 月 12 日被发现，宽 4～9 公里，来自介于火星和木星轨道间的主小行星带。然而天文学家们现在发现，这颗小行星正在经历 YORP（Yarkovsky–O’Keefe–Radzievskii–Paddack）效应带来的罕见自我毁灭过程。
所谓YORP 效应是指太阳加热小行星时，从小行星表面逸出的光子带走角动量和热量，这个过程会产生一个微小扭矩，能改变天体（尤其是非对称小行星）的自转速率，当离心力开始大于重力时，小行星的表面逐渐变得不稳定，最终就可能分崩离析。
天文学家曾估计，在主小行星带已知的 80 万个小行星中，受 YORP 效应影响的天体大约每年只会被发现那么 1 个。
新图像显示，小行星6478 有两条像彗尾的尾巴（由物质颗粒组成），一条尾巴长约800,000 公里、宽4,800 公里，另一条尾巴长约200,000 公里，都被太阳风吹往外太阳系方向。
2019 年1 月5 日，小行星撞地最终警报系统（ATLAS）首先发现小行星6478 有一条尾巴，研究人员回头审查ATLAS 与泛星计划（Pan-STARRS）数据后，发现在2018 年12 月小行星就已经出现碎片尾迹；之后，各种地面望远镜陆续看到小行星的第二条较短尾巴，包括OGS 望远镜、印度的喜马拉雅钱德拉拉望远镜（HCT）、夏威夷的加法夏望远镜（CFHT）等。
观测后续分析表明，促使小行星产生尾巴的事件应该分别发生在2018 年10 月28 日和12 月30 日，由于小行星本身结构较松散，而小行星6478 更是受YORP 效应影响，如今每2 小时就旋转一圈，Jan Kleyna 说，如此高的转速可能导致小行星已处于结构不稳定状态长达1,000 万年，而去年那两起微小干扰（比如更小的陨石撞击）事件有如导火线，终于让小行星开始崩裂。
团队表示，小行星的两条尾巴将有如昙花一现，几个月后灰尘就会消散到行星际空间。到目前为止，天文学家只发现了大约 24 颗这种罕见小行星，通过研究不稳定小行星释放到太空中的物质，我们可以一瞥太阳系早期行星形成的历史。