AI（人工智能）俨然是近年全球科技产业最重要的热门词汇，作为生产AI创新核心芯片的供应商们，自然也不能放过借助这项重要技术应用重新洗牌的机会。除了Intel、NVIDIA、Qualcomm等芯片巨头皆在AI布下重兵，FPGA大厂Xilinx同样投入AI战场，且发展势头强劲。
美国时间2019年1月23日，美国老牌芯片大厂 Xilinx 公布2019财年第三季（截至2018年12月29日为止）财报单季营收来到8亿美元，这已是Xilinx连十三季营收YoY增长，也让Xilinx股价站上每股106美元，回首2016年底以前，Xilinx每股在40、50美元徘徊。截至今日，Xilinx股价已超过每股130美元。
Xilinx历年季度营收状况(Source:Xilinx)
Xilinx被视为下一个NVIDIA，也是在苹果、高通、NVIDIA、AMD等大厂之外，被台积电视为重要的7纳米客户伙伴。Xilinx如何迎来这华丽转身？
FPGA为何在AI浪潮中出线
对科技产业不陌生的人，对Xilinx第一印象就是FPGA（可编程逻辑门数组）产品的供应商。Xilinx与现已被Intel所收购的Altera并称全球FPGA两大翘楚。Xilinx为何在这波AI浪潮中崛起，关键也在FPGA。
FPGA先天本身就具备平行运算与高度弹性可配置的能力，能灵活运用在诸多不同的垂直应用市场，像是测量、通信基础建设、ADAS（先进辅助驾驶系统）、数据中心加速组件与国防航天等领域。在更早之前，FPGA甚至是被用来作为终端产品初期量产的重要组件，在逐渐大量量产之后，才会以ASIC或是ASSP所取代。
FPGA与CPU、GPU相比，拥有低延迟的优势(Source:Xilinx )
但FPGA先天上也有弱势──初期开发相对不易，研发人员不易将常见的C语言等常见的程序语言移植到FPGA上，所以FPGA的曝光率不如CPU或是GPU等来得这么高。
不过，Xilinx在这几年不断致力于开发工具的改善，再加上FPGA产品集成了Arm的CPU之后，进一步扩展了使用群体，让市场大多数的Arm相关工程师也能接触Xilinx的产品，在曝光率上确实有了不少提升。
Xilinx凭借着FPGA与NVIDIA、Intel共同争抢AI加速器市场，AI加速器主要分为模型训练（Training）与事件推论（Inference），自2017年开始发展至今，在模型训练端虽然被Intel与NVIDIA等企业所把持，但近期却没有新的芯片推出，反倒是在事件推论方面有不少的着墨，这也不难想象，这个领域其实商机无穷。
出手快速、拉高配置抢占市场
包含GPU、FPGA、ASIC、仿人脑芯片都是AI加速器的技术架构，GPU阵营如NVIDIA，FPGA阵营则如Intel Altera与Xilinx。Intel Altera与Xilinx在这近半年，其实都有披露新产品的细节，但以配置来看，Altera仍然沿用四核的Cortex-A53，相较于 Xilinx ACAP（Adaptive Compute Acceleration Platform）系列的双核A72设计，再加上Xilinx在ACAP平台又再搭配AI与DSP引擎，对应不同的工作负载，两者相较之下，后者显然有满满的诚意。
Xilinx推出的ACAP平台系统架构图(Source：Xilinx)
另外，Xilinx在产品开发工具上，也不断地持续精进，希望提升开发人员的开发速度，以进一步因应变化快速的市场。以Versal组件与Vivado开发工具为基础，串联起硬件与软件开人员，再搭配函数库与API，让软件应用与AI模型开发人员也能使用该平台，满足其开发需求。
Xilinx的Versal组件开发平台示意图(Source：Xilinx)
而Xilinx的另一利基点在于，合作伙伴台积电的7nm产能供应无虞，ACAP系列中的AI Core与Prime系列，可在2019年下半年问世应不是太大的问题，反倒Intel在10纳米产能状况仍然不甚明朗的情况下，新一代的FPGA产品能否顺利送到客户手上，恐怕仍有变量，这一来一往之间，不难想见Xilinx的ACAP在市场更具市场优势。
在数据中心的FPGA应用上，Xilinx在去年10月Xilinx推出了数据中心所需要的推论加速卡Alveo，手牵百度、浪潮等中国网络巨头，从CSP（云计算服务供应商）不断开发新形态的商业模式的情况下，自然就会产生多样的工作负载，在这样的基础之上，再加上FPGA本身就具备高度弹性配置的能力，选用FPGA为基础的加速卡，自然就能为数据中心的负载配置多了不少选择的空间，同时也能对应不同的应用场景。
总结来看，Xilinx虽然在16纳米制程的产品线停留了不少的时间，但在这段期间，持续开发出因应不同市场需求的产品线，涵盖车用、通信建设、工业自动化、测量与国防航天等，再加上Xilinx推出推论加速卡，锁定数据中心领域，Xilinx创建起有别于CPU与GPU的特色，通过FPGA在广泛的AI市场中走出一条自己的路。
Xilinx推出一系列Versal产品组合与RoadMap (Source：Xilinx)
(首图来源：Xilinx Facebook)