科学家长期怀疑病因不明的第一型糖尿病，源自一种不寻常的免疫细胞作祟，现在约翰・霍普金斯大学医学院（JHUSOM）团队首次详细描述了这个新型淋巴细胞，或可解开一些自体免疫疾病之谜。
如果你饮食不忌口、体重过重又长期不运动，很可能某一天就被医师宣判患了现代文明病──糖尿病，从此饮食要管控，还伴有无数可怕的潜在并发症。但此种糖尿病属于第二型糖尿病，只要维持好健康生活，多数人都可以避免。
然而第一型糖尿病与第二型糖尿病的发病机理完全不同，前者属于自体免疫性疾病，是身体无法生产足够的胰岛素或根本无法生产胰岛素，而导致患者血糖过高，由于多在幼年或青年时期发病，因此又称青少年糖尿病。
第一型糖尿病的病因目前不明，一些科学家推测可能是基因作祟，或自体免疫系统破坏了产生胰岛素的胰岛β细胞，使其功能表现异常导致血糖无法被吸收，但实际机制尚不明朗，总之目前世界上对此病没有治愈方法。
不过最近约翰·霍普金斯大学医学院团队的新研究，详细描述了一种新发现的淋巴细胞，称为DE细胞，是B细胞和T细胞的“杂交”混合体，具有表达B细胞受体和T细胞受体的能力，或许可揭开第一型糖尿病的神秘面纱。
先来看看正常的免疫系统如何运行：B细胞和T细胞各自拥有截然不同的细胞受体，前者为B细胞受器（B Cell Receptor，BCR），后者为T细胞受器（T cell receptor，TCR），共同作用是帮忙鉴定与靶向抗原。
当会引发免疫反应的细菌、病毒等病原体入侵时，抗原呈递细胞（antigen-presenting cell，缩写APC）表面的MHC分子和抗原结合，接着移动到存有未成熟B细胞和T细胞的淋巴结，找到TCR形状符合抗原的T细胞，触发它们长成辅助T细胞或杀伤T细胞并直接攻击身体系统入侵者。
而辅助T细胞再负责活化未成熟的B细胞，使它们增长为浆细胞（又称效应B细胞）产生抗体消除异物，或“记住”抗原的生物化学特征以便下次快速应对进退。
但当DE细胞出现，一切井然有序的制度都被破坏。研究主要作者Abdel-Rahim A. Hamad解释，DE细胞独特之处在于它既可以作为B细胞、又可以作为T细胞，且计算机仿真发现DE细胞会产生一种独特的肽，害胰岛β细胞被杀手T细胞视为抗原（并且T细胞的杀意增强10,000倍）而疯狂追杀，最终导致第一型糖尿病。
虽然有其他专家认为免疫系统中并不存在DE细胞，但团队打算持续深入研究，或许有天会发现DE细胞还参与了其他自体免疫性疾病的进程，比如多发性硬化症（MS）、类风湿性关节炎。
新论文发布在《Cell》期刊。