你能想到几种永续发电方式？除了常见的太阳能、风电之外，地热、潮汐、洋流都是可行选项，企业、政府正努力让它们能够商转，为城市带来永续干净的能源。然而，近期斯坦福大学研究出了新技术：使用淡水与海水的“盐分浓度差异”来发电！
这种能源称为“盐差能”。根据估算，它可为全球带来26万MW的电能，相较之下，台湾夏日的发电高峰也才3.5万MW，因此是个有庞大潜力的电力方案。那我们就先来了解，什么是“盐差能”？
盐差能：运用电解质浓度差异的电位差发电
溶液中电解质若有浓度差异，就会产生电位差，进而产生电能。盐差能发电就是利海水的盐分浓度差异，将它们的电位能差转换成电能。
能够应用盐差能发电技术的场景，主要是淡水、海水交会的地点，例如河流出海口；但是盐湖和地下盐矿的咸度差异也可以用来发电。目前有许多团队研究盐差能的发电技术，试图商业化，例如荷兰的逆电析、挪威的压力迟滞渗透膜法等等。
而这次斯坦福开发出盐差能电池。该电池又称为混合熵电池（mixing entropy battery，MEB），它没有渗透膜，通过淡水交换、淡水发电、海水交换与海水发电四个循环步骤，将盐差能转换成电能。
斯坦福大学研发盐差能电池，通过四个循环步骤发电
在淡水交换过程中，淡水会流入系统，取代系统中原有的海水；接着电极上钠离子与氯离子释放到淡水中，电流从阴离子电极流向阳离子电极；紧接着是海水交换步骤，海水流入系统，取代原有的淡水；最后，电极重新吸收钠离子与氯离子，电流朝相反的方向流动。若灌入淡水，将重启发电的四个循环。
斯坦福团队也通过普鲁士蓝与聚吡咯制作全新的电极，它们的价位都不超过3美元，也就是低于100元新台币。但它们相当耐用，根据研究团队的测试，经过180次的循环后，盐差能电池还保有97%的性能。
盐差能发电是台湾可以应用的新能源吗？
盐差能电池具有占地小、原理简单、不用充电、活动零件少等优点，虽然现在发电量还不大，但根据估算，盐差能可为全球带来26万MW的电能，是个有潜力的能源解决方案。斯坦福大学认为，该技术可用在污水处理厂，让占美国用电量3%的处理厂能够自行供电。