月球别称“寂静的星球”,因为缺乏大气层和水源的缘故,理论上是无法让生命体延续,但近日以色列传出“创世纪号”(Beresheet)坠毁月球的事件,而其所承载的水熊虫(缓步动物门),或许有机会能够在月球存活数年。
创世纪号背后的雄心:打造“银河百科全书”
为何创世纪号会特地带上水熊虫呢?据以色列方舟使命基金会(Arch Mission Foundation)的创始人Nova Spivack所言,创世纪号是由民间机构所合作发起的月球登陆计划,而该基金会希望在整个太阳系创建地球生物学的相关备份,期望能成功留下一份“银河百科全书”(Encyclopedia Galactica)。
为了完成这个梦想,Arch Mission Foundation在此次发射计划携带了一个称作月亮图书馆(The Arch Lunar Library)的设备,在大约一张光盘片大小的25片镍片中利用纳米级技术,记录了数万张的图像、人类历史、科技知识、教科书籍等等。
此外,Nova Spivack还表示在创世纪号里,放入包含他自己的25名人类血液和毛发样本,以及部分生物的样本,其中即包含当地球生存力数一数二的水熊虫,经脱水干燥后,保存于合成树脂内。
不过,这并非人类第一次将DNA留在月球,登月史上声名赫赫的阿波罗11号(Apollo 11)就曾经在月球上弃置了大约100袋的排泄物。
而另一方面,虽然计划失败,但对Arch Mission Foundation而言的好消息是,NASA虽然有针对保护星球订定相关规定,但其严格程度是根据“是否能帮助人类了解生命”而有所不同,因此比起火星等星球,无法让生物生存的月球规范就相对宽松许多,Arch Mission Foundation也不用担心因为这场事故而受罚。
地球上超强生物登月,生存时间尚须观察
至于为何选上水熊虫?Nova Spivack表示,作为地球上延续最久的生命形式之一,缓步动物门可说是相当理想的选择。
而根据研究,水熊虫的生存能力的确十分惊人,能够通过“隐生”在恶劣环境下停止代谢机制,例如在缺水的情况下制造蛋白质替代流失的水分,直到再次接触到水时,将蛋白质溶解并迅速回复到活动状态。即使在高温(151°C)、低温(约 -274°C)、真空或高辐射等条件下,水熊虫仍然能够生存数分钟至数日不等。
贝克大学(Baker University)的缓步动物门专家William Miller推测,如果水熊虫有幸逃过爆炸一劫,理论上,月球表层的微小压力和极端温度对它们并不是大问题。但他也提及,虽然有机会生存,但生长、进食和繁殖仍然需要水、空气和食物,所以不可能在月球上大量繁衍。
美国太空总局(NASA)专家Cassie Conley表示,水熊虫的生存时间长短,则要视该撞击地点的环境和温度,若非过热的地方,就可能有机会存活数年之久。