科学家们过去已知道甲烷会从深海发布，但它的来源始终是个谜。现在，美国伍兹霍尔海洋研究所团队或许找出答案了，来自海底地质的化学反应，可支持海床存有大量甲烷的证据。
伍兹霍尔海洋研究所海洋地球化学家Jeffrey Seewald团队在新研究中，分析了共160个来自不同地点的岩石碎片，包括海脊、隐没带（subduction zone）如：马里亚纳弧（Mariana Arc）、以及抬升的海洋地壳如：蛇绿岩（Ophiolite）等海洋地壳样本。
而在光谱学技术与显微镜照射之下，几乎所有样本都含有甲烷和氢气。
究竟甲烷如何形成？研究人员认为，当海水缓慢流过深海地壳时，有些会被困在板块运动附近的炙热橄榄石（olivine）中──地函主要成分之一，而随着时间推移，矿物质接触到海水后逐渐冷却，困在岩石内部的海水经历一种称为“蛇纹岩化（serpentinisation）”的化学作用，最终产生甲烷和氢气。
甲烷和氢气形成后依然被困在岩石中很长一段时间，直到橄榄石溶解或破裂才发布。同样的方式也能出现在火星或是其他星球，就算已经没有液态水或热流活动，只要它们过去曾拥有海洋，就可能也有大量甲烷与氢气被困在岩石内。
研究人员表示，也许从地球形成板块以来，甲烷的生产与释放循环就开始了，并且可能是支持生物生存的重要因素之一。虽然团队对神秘甲烷的起源并非100%肯定，但他们的结论推断表明，海床可能是地球上非生物甲烷的最大来源之一。
新论文发布在《美国国家科学院院刊》（PNAS）。
（首图来源：pixabay）