如果你认为科幻电影里四处游走的丧尸很吓人，那你必须知道将生物变成无意识进食机器的情景真实存在。更精确地说，是丧尸蚂蚁。
根据《实验生物学杂志》（Journal of Experimental Biology）发布的研究，一种致命真菌偏侧蛇虫草菌（Ophiocordyceps unilateralis）会侵蚀蚂蚁的下颚肌肉终至死亡。在此研究之前，已有其他研究证实真菌会感染并控制昆虫行为，名为Entomophthora muscae的真菌会入侵黑腹果蝇（Drosophila melanogaster）的神经系统，使果蝇转往高处栖息，方便真菌将孢子从高处四射，最终真菌的菌丝会吸取果蝇的体液至其死亡。
也有真菌感染两生类的例子，真菌病原体蛙壶菌（Batrachochytrium dendrobatidis）会破坏两生类动物皮肤的基本功能，使皮肤无法维持盐和水分平衡，进而导致死亡。
而新研究中，研究主要作者Colleen Mangold注意到，偏侧蛇虫草菌不会直接攻击蚂蚁的脑部，而是广泛移生（colonize）到它们的下颔肌。
蚂蚁接收来自蚜虫的蜜露。（Source：Dawidl at the English language Wikipedia “CC BY-SA 3.0”, via Wikimedia Commons）
丧尸蚂蚁比你想象更恐怖
Mangold和其他研究人员找到被感染的肌肉过度收缩的证据，他们发现蚂蚁会将下颚紧紧夹在叶脉或树枝上。
尽管真菌会广泛移生，却能使运动神经元和神经肌肉接合处（neuromuscular junctions）维持在原处，蚂蚁被真菌感染后会造成肌膜纤维（sarcolemmal）受损，真菌利用菌丝结构精确穿透肌肉，或利用已存在的细胞外囊泡颗粒造成蚂蚁下颚肌肉过度收缩。
这种真菌主要依附于热带气候地区的蚂蚁，包含巴西、非洲和泰国。真菌会从内部不断侵蚀蚂蚁，最终导致蚂蚁死亡，更可怕的是，致命真菌的孢子会从死亡蚂蚁原先生长的地方掉落，期望找到新宿主。
（首图为感染偏侧蛇虫草菌死去的蚂蚁，来源：David P. Hughes, Maj-Britt Pontoppidan “CC BY 2.5”, via Wikimedia Commons）