在观测一个距离千万光年远的螺旋星系时，科学家忽见该星系于短短10天内闪现极其明亮的绿色光源，并且10天之后又消失无踪，有如宇宙烟花，经分析确认为极其罕见的超亮X射线源。科学家表示，案发现场可能是一个黑洞摧毁了一颗小恒星，也有可能是中子星。
超亮X射线源（ultraluminous x-ray source，ULX）是宇宙中极其罕见的光源，大多数ULX都会持续发光，因为它们可能是由一个密集物体（比如黑洞）产生，通常一个星系含有1个ULX，但也有些星系包含不只1个，比如新研究中，加州理工学院团于2017年观察的NGC 6946螺旋星系；至于银河系，科学家还没找出我们家园的ULX藏在哪里。
而在爱丁顿光度中，ULX的光度通常超过中子星甚至恒星黑洞，目前科学家还不清楚ULX的动力机制，一些模型认为可能来自中介质量黑洞。
2017年时，NASA的核光谱望远镜数组（NuSTAR）将镜头指向NGC 6946星系──著名的焰火星系（Fireworks Galaxy），科学家原本想研究星系中的超新星（首图中亮蓝光点），在第一次观测期间，NuSTAR还没有发现首图中左下的绿色光点，然而10天之后NuSTAR再度观察，却发现星系突然出现明亮绿光。
更奇妙的是，10天之后换NASA钱德拉拉X射线天文台投入观测，结果这道绿光已然消失无踪，经分析确认是超亮X射线源，研究人员命名为ULX-4。如此明亮的光源在短短10天内突然闪现，已不是常见的天文事件，而它又在短短10天后便消失，那就更加罕见了。
研究人员首先排除了超新星的可能性，因为望远镜并没有检测到可见光，新研究主要作者、加州理工学院天体物理学家Hannah Earnshaw指出，ULX-4更可能是一个黑洞迅速撕碎一颗小恒星，残骸进入吸积盘高速围绕黑洞旋转，过程中物质被加热到数百万度而发出X射线。
不过ULX-4可能不是单一事件，所以也有源自中子星的可能性。中子星磁场非常强大，甚至于能产生“吸积柱”，可像黑洞一样吸收物质并形成一个快速旋转的圆盘，该过程也会辐射超亮X射线源（虽然和黑洞产生ULX的机制不太相同）；加上如果中子星的旋转速度特别快，磁场就会形成一道屏障，阻止恒星成为明亮且持续的X射线源，这也就能解释为何ULX-4突然出现和消失。
幸运的是，假如光源起点是中子星，那么ULX闪光势必在未来某个时刻再度出现，天文学家只要多留意这个爆发现场就能加以验证。新论文发布在《天文物理期刊》（Astrophysical Journal）。
（首图来源：NASA）