我们的星球正在变暖，这是不争的事实，但这并不是我们星球史上最热的时候──数百万或数十亿年前的不同时期，地球比现在暖得多。最引人注目的“热潮”发生在5,600万年前的古新世─始新世气候最暖期（Paleocene-Eocene Thermal Maximum，PETM），这是个相对短暂的异常变暖时期，在此期间，原本就远高于平均气温（约摄氏+5度）的情形下，短短几千年里再度往上飙升约摄氏5度，到处都是热带气候，两极完全没有冰帽。
这种现象对生命的影响非常戏剧性，海洋生物因无法在温暖的海中生活而大批死亡；与此同时，哺乳动物从中受益，随后千年里迅速扩张和演化，为包括人类等未来物种奠定了基础。
虽然大气的碳确实加剧气温上升，但PETM的高温并不是由大气的碳引发。相反地，夏威夷大学和乌特勒支大学（Utrecht University）一组科学家发现，这是天文和陆地的综合条件作用下，将地球的气候推向崩溃边缘。他们在《科学》期刊发布论文，加深我们对地球轨道变化如何影响气候的理解，还为当前全球暖化提供罕见的历史先例。
通过测量氧同位素的半衰期，得知6,500万年来的温度变化，左上方明显的突起处即为PETM。
地球轨道并不如想象是完美、稳定的圆，我们绕太阳的路径实际增至起来像稍微压扁的椭圆。这称为偏心现象，随着时间推移会发生可预测的变化，或多或少会挤压成有规律的周期。不过，夏威夷大学海洋学家理查‧泽贝（Richard Zeebe）说，这种偏心程度对气候有明显的影响。研究团队利用南大西洋的沉积物核心来关注地球在PETM时期的偏心率，通过观察沉积物的种类，他们发现了有规律的模式，这种模式与轨道偏心周期的模式一致，因此它们是地球轨道变化一个很好的证据。
通过这方法，能精确定出PETM的突然高温，当时地球的轨道正处于偏心率极大的位置。Zeebe说，偏心率大的轨道意味着更高的太阳辐射，导致气候变暖很有道理，那时地球的气候已经很热了，这也意味着可能替PETM做出正反馈效应，偏心率改变仅改动太阳辐射量的提升，但不仅如此，当时全球陆地正处于撕裂时期，大量熔化的岩石、热从陆块下涌出，并加热富含碳的沉积物，使海洋酸化，大量海洋生物死亡，两极冰帽的永冻土死亡生物也开始腐烂，两者释放出大量甲烷，这种气体的温室效应程度比二氧化碳高出21倍。
这种令人窒息的环境持续了约17万年，比之前一些估计要长。PETM的新解释本身就很有趣，它提醒我们，地球轨道动力学可对我们的生活产生真正的影响。但是，PETM为理解当今气候变化的宝贵资源也是无价的，这是地球史上为数不多的几个气候变得非常温暖、非常迅速的时期之一，不久的将来我们可以期待一些线索被发现。