长生不老一直是人类的梦想。今年9月，免疫学家暨洛杉矶生物医学公司Intervene Immune联合创始人Gregory Fahy，在期刊《老化细胞》（Aging Cell）发布了一项研究。研究指出，他们招募了9位志愿者，接受为期一年的特殊“鸡尾酒”疗法之后，生物学年龄（epigenetic age）平均“逆转”了2.5岁！
这是怎么回事？当年秦始皇费尽千辛万苦研究不死仙丹，最后仍是失败，成为历史的过路客之一；两千年后的今天，我们成功使用医学知识研发出“长生不老仙丹”了吗？
恢复胸腺功能，是否可以让年龄逆转？
这个实验的起头是这样的：Fahy邀请9位年龄在51到65岁之间的健康男性受试者，进行为期一年的鸡尾酒疗法，注射生长激素、二甲双胍（一种糖尿病药物）和脱氢表雄酮（一种激素补剂）。但这个实验的最初目的并不是逆转生物学年龄，而是逆转胸线的老化现象。
胸腺是什么？
胸腺位于人体内的胸骨上端，左右两侧肺叶之间，甲状腺下方，是个淋巴器官，负责将未成熟的免疫细胞分化成T细胞。人类血液中的淋巴细胞有70%到80%是T细胞，在免疫上有举足轻重的地位，而胸腺是T细胞的“重量级养成教练”。
然而过了青春期，胸腺就会开始老化。根据先前的医学研究，生长激素可以让胸腺组织再生，Fahy拿自己做实验，的确也发现这个现象，因此邀请更多人参与实验。
Fahy邀请了9位自愿受试者。除了生长激素，Fahy同时也施打二甲双胍和脱氢表雄酮，降低生长激素造成血糖升高的副作用。实验发现，9位受试者其中，7人的胸腺组织开始再生，并产生更多的免疫细胞。此外，研究人员也检测受试者血液的代谢物，发现受试者的肾脏，比受试之前更有效的过滤血液中的毒素。
先前一项动物实验发现，将年轻老鼠的胸腺移植到老年老鼠身上，老年老鼠恢复了胸线和肾脏的功能，以及其他非免疫的相关功能。Fahy开始思考：恢复胸腺功能，是否可以让人类的生物学年龄逆转？
受试者的生物学年龄平均降了2.5岁
为了验证，Fahy邀请加州大学洛杉矶分校的遗传学家和生物统计学家Steve Horvath参与研究。Horvath因为创建高精度的表观遗传时钟而享誉学术界。
因此在试验中，Horvath也使用表观遗传时钟来预测生物学年龄。随着年龄增长，人体的DNA会不断获取新的化学标记，这些化学标记会沿着DNA排列，形成类似条码的独特图案，研究人员就可以便用这些图案计算生物学年龄，而误差不超过两三年。Horvath从受试者的血液中提取DNA，以自己创建的表观遗传时钟为基准，计算受试者的生物学年龄。
Horvath发现，受试者的生物学年龄降低了。根据论文内的数据，试验前9个月，生物学年龄以平均1.6岁/自然年的速度减少；此后，生物学年龄加速逆转。一年之后，受试者的生物学年龄平均降低了2.5岁。
科学家质疑：样本数不足、没有对造组、生物学年龄推算有争议
这项研究，让返老还童有望成为真实，而且受试者服用的药物：生长激素、二甲双胍、脱氢表雄酮都是常见的临床药物，生生产机制造的成本并不高；也就是说，你不需要有秦始皇的权利，也可以取得“长生不老仙丹”。
然而有科学家对此提出质疑。德国亚琛大学的细胞生物学家Wolfgang Wagner表示，该实验的受试者只有9人，样本太少；瑞典Karolinska研究所的分子流行病学家Sara Hägg表示，该实验没有对造组，因此无法确定实验结果是否是安慰剂效应，或者是受试者的生活形态改变，影响了实验结果。
Hägg进一步质疑，该实验的生物学年龄是由表观遗传时钟计算，但这些药物是真的逆转了DNA的变化，还是刚好改变了表观遗传时钟，让我们误认为生物学年龄逆转。唯有DNA真正变化，才是生物学年龄的倒转。
Fahy承认实验本身的不足之处，但他认为，虽然表观遗传年龄并没有考虑到生物学年龄的所有相关特征，数值大小也不完全等同于衰老，但仍然是衡量生物学年龄与衰老相关疾病的指标。
因此，研究人员准备拓展实验规模，对不同性别、种族、年龄的人进行实验，并研究药物背后的机制。如果实验结果证实该鸡尾酒疗法可以降低生物学年龄，将打开治疗衰老疾病的新曙光，延长人类平均寿命，离“长生不老”的梦想将更进一步。