这是有史以来第一次政府机构预订商用太空船的载人研究飞行。政府机构就是意大利空军，最早可能明年通过维珍银河（Virgin Galactic）“太空船二号”（SpaceShipTwo），将3位人员与各种科学酬载送上次轨道太空（Suborbital Space）飞行。
维珍银河代表2日宣布这项合作协议时表示，合作的实验包括能监控从地球引力转换到微重力下对人体有何影响的设备。这次飞行还将携带用于调查环保燃料之化学成分的设备。
“我们很高兴能与意大利空军合作展开这历史性的任务，以进一步推动太空研究和技术发展，”维珍银河首席执行官George Whitesides声明表示。
“他们计划在“太空船二号”上进行的试验将扩大我们对太空科学的理解，研究人员的积极参与，将为太空研究开辟一条重要的新途径，”他补充指出：“我们感到自豪的是，维珍银河能为这项重要的工作提供频繁的太空飞行次数。”
已有600多人预付太空船票订金，2020年会再试飞另一架太空船二号
维珍银河的太空飞行系统包括两架飞行载体：6人“太空船二号”和一架名为“白骑士二号”（WhiteknightTwo）的母舰机。母舰机将太空船运送到大约5万英尺（约1.5万米）的高空然后释放，“太空船二号”会在此时启动火箭发动机，然后进入次轨道太空巡航。
“太空船二号”乘客将能看到地球在暗黑太空背景下呈现的曲面轮廓，并体验几分钟的失重状态。这几分钟对研究人员来说十分宝贵，因为可当地球表面无法重现的条件下进行实验。
维珍银河代表指出，意大利的研究人员将积极参与即将到来的飞行任务：宇航员会解开座位安全带，在短暂的微重力牵引下进行实验。
目前，“太空船二号”每个座位售价为25万美元，超过600人预付太空船票订金。
目前维珍银河仍处于试飞阶段，但看起来很快就会开始商业运营。最新太空船二号VSS Unity已进入太空两次，分别是2018年12月及2019年2月。技术人员正在加州莫哈韦（Mojave）沙漠的维珍制造工厂进行Unity太空船的内部检修作业；维珍银河的代表指出，当这项工作完成后，太空船将运送至新墨西哥州的美国太空港（Spaceport America），商务中心也在那边。
Unity是维珍的第二架“太空船二号”。第一架VSS Enterprise在2014年10月的试飞事故时摧毁，造成副驾驶Michael Alsbury死亡，飞行员Peter Siebold受伤。
另有两艘“太空船二号”正在莫哈韦工厂生产。维珍银河总裁Mike Moses表示，其中一架太空船预计2020年开始试飞。
（首图来源：维珍银河）