在太阳系中,木星原本是拥有最多卫星的行星,然而现在科学家新发现了土星的20颗全新卫星,使土星卫星总数一举超越木星,成为目前太阳系的卫星卫冕王。
去(2018)年,卡内基科学研究所团队宣布发现了绕行木星运转的12颗新卫星(其中2颗在2017年先发布),使木星卫星总数增至79颗,成为太阳系内拥有最多卫星的行星,俨然自成“木星系”。
然而仅仅过了一年,来自卡内基科学研究所、加州大学洛杉矶分校和夏威夷大学的天文团队,在利用昴星团望远镜(又称斯巴鲁望远镜,Subaru Telescope)观测后便发现原卫星总数排名第二的土星奋起即追,出现了20颗全新卫星,使土星目前卫星总数达到89颗,一举打破木星纪录。
土星的新卫星分布相对位置,本图未按实际比例搭建。(Source:Carnegie Science)
这20颗新卫星都仅差不多5公里宽,并且其中17颗跟大多数土星卫星一样属于“逆行卫星”,意即沿着土星自转的相反方向运行,倾角角度也差不多,属于土星三大卫星群的诺尔斯卫星群(Norse group)。
另外3颗新卫星的前进方向则与土星自转方向相同,有2颗倾角约46度,属于因纽特卫星群(Inuit group),另1颗目前距离土星最远,属于高卢卫星群(Gallic group),轨道倾角约36度,暂命名为S / 2004 S24。
研究这些卫星轨道可以揭开它们的起源,以及土星初形成时的情况,比如可能也有气体尘埃盘围绕着土星。目前这20颗卫星都还未正式命名,只要遵照土星卫星群的命名规则走,你也有机会在比赛中替土星卫星订下名字,截止日期为2019年12月6日。
卡内基科学研究所表示,2颗属于因纽特卫星群的新卫星,必须以因纽特神话中的巨人命名;17颗拥有逆行轨道的卫星要以北欧神话中的巨人命名;唯一1颗属于高卢卫星群的卫星则必须以凯尔特神话中的巨人命名。
(首图来源:NASA)