当地球大气与太空的交界处，由于受到来自太阳的紫外线和X光照射的影响，空气分子的电子容易被剥离原子，形成一层等离子体（电浆）。这层等离子体由大约85公里的高度延伸到300公里以上，除了反射无线电信号之外，少部分低轨道的卫星和国际空间站也都在其中，当电离层发生波动时，通信与轨道都会受到影响。
然而，正是由于电离层所处的位置会同时受到下面的地球天气与上方的太空天气的影响，许多关于电离层变化的成因，目前都还是个谜。因此NASA打造了一枚名为“Ionospheric Connection Explorer（简称ICON）”的卫星，利用干涉仪、紫外线摄影机和四周离子的测量，来分析电离层的经常性变化，并找出这些变化的成因来。
不过，ICON的发射并不顺利。卫星本身早在2016年就已经完工，但由于火箭本身的分离与导航相关的问题，先后错过了2017年6月、2018年6月及2018年9月三个发射机会，最后终于在上周顺利升空。ICON预计进行至少两年的科学观测，第一批数据大约会在11月时来到。