去年，火星发生了一场全球性沙尘暴，NASA火星车“机遇号”没能逃过这场自然浩劫，声明任务结束。科学家尝试分析火星侦察轨道卫星当时监测沙尘暴的数据，结果发现全球性沙尘暴会形成80公里高的“尘埃塔”，并将水分子推向高空，或许有助于解释火星的水如何在过去数十亿年间消失。
在火星各种景象中，每年都要扫过地表、持续数周不散的沙尘暴铁定不陌生，然而大约每3个火星年（或地球5年半），这些沙尘暴会演变成全球天气事件，大规模覆盖整个火星地表、屏蔽阳光照射，且持续时间长达数个月。
2018年6～8月期间，一场全球性沙尘暴便终结了NASA机遇号（Opportunity）火星车长达14年的火星地表探勘任务。首先6月12日起机遇号中断了与地球的通信，进入低电量休眠状态，此后长达3个月，地球控制中心都无法得知机遇号的行踪与状态，直到同年9月20日，在火星轨道盘旋的火星侦察轨道卫星（MRO）从空中拍摄图片，才确认了机遇号沉眠的位置。在恢复与机遇号的联系失败后，NASA正式宣布机遇号任务结束。
火星全球性沙尘暴景象。（Source：NASA）
尽管损失机遇号，但这一次，火星侦察轨道卫星终于一窥全球性沙尘暴的秘密。利用火星彩色成像机（MARCI）与火星气候探测器（MCS），汉普顿大学天文学家Nicholas Heavens团队发现了大量直冲天际的“尘埃塔”。
在一般沙尘暴中，被吹上天空的灰尘通常一天左右就会掉回地面，然而在全球性沙尘暴中，尘埃塔可直冲云霄达80公里高，宽度可能与美国内华达州一样宽，并且持续数周不消散。
科学家发现，尘埃塔就像其他物质的“电梯”，可能会将水蒸气带到高层大气，在那里，太阳辐射将水分子分解成氢气和氧气并逃逸到外太空，可能就是火星的水在过去数十亿年间消失的原因之一。
其他研究曾指出，火星在30～40亿年曾经温暖又潮湿，像地球一样天空会下着倾盆大雨、地表有小溪流水，或许是孕育微生物的天堂。只是全球性沙尘暴太过不寻常，既屏蔽阳光照射到表面、又可能加速水的流失，导致火星如今地景一片荒芜。
科学家的两篇新论文分别发布在《地球物理研究期刊：行星》（Journal of Geophysical Research: Planets）及《大气科学期刊》（Journal of the Atmospheric Sciences）。
（首图来源：NASA）