不少父母会跟孩子说，没考上建中、台大，你未来的成就就输人一截。真相是这样吗？
《成功竟然有公式》的作者巴拉巴西研究了美国学生的成绩表现，考上的学校与未来的薪水，发现的确是“学校愈顶尖，毕业生的薪水中位数就愈高”。但不要误解统计数字，因为学校和薪水之间呈现的是“相关”，不是“因果”；也就是说，学校不是决定薪水的真正要素。那真正的原因是？
在我看来，网球领域和罗马尼亚的入校制度再相似不过了，都是只要看一次比赛（测验）的成绩，就能判断出可靠的结果。然而，等到各大学的通知函纷纷寄来，就知道现实并非如此。不论是我儿子丹尼尔的首选斯坦福大学，或是哈佛大学，都拒绝了他入学。而后续的未录取通知还包括布朗大学、芝加哥大学、宾州大学，在在证明情况绝对和罗马尼亚不一样。过去我相信，只要学业表现好就行，但这已经证明是个有问题、而且令人心碎的策略。后来，就算再有新通知寄到，我连问都不敢问儿子结果怎样。
千幸万幸，还是有些好消息。丹尼尔收到了圣母大学的录取通知，而那正是他最初梦想的大学。我自己曾在圣母大学任教十年，深知圣母大学能提供绝佳的教育。而在那之后，每次信箱里又寄来其他学校的拒绝通知，我们就会互相提醒，再怎样也有一所很好的学校可以念了。
接下来，我们又接到其他令人振奋的通知，但这开始形成两难。我目前任教的东北大学，也寄来录取通知函。
读的学校排名愈顶尖，毕业后的薪资就愈高？
丹尼尔现在有了两间学校可选，但这可不是很容易的选择。圣母大学的学费十分高昂；至于东北大学，则有优渥的奖学金配套，只要教职员工的子女符合学业要求，学费就能全免。究竟圣母大学有什么是东北大学没有的，才会造成这种差异？
确实，有数据可以说明。首先，相较于排名较低的大学，精英大学的毕业生与同侪相比，确实是有优势：常春藤联盟的毕业生，年薪中位数超过7万美元；至于其他学校的毕业生，年薪中位数只有3万4000美元，一半不到。而且到了收入光谱的高端，差异还会拉大。常春藤联盟毕业生的前10%，在毕业十年后的平均年薪，会来到20万美元以上；但其他学校毕业生的最高收入者，平均年薪还不到7万美元。
丹尼尔申请大学是2012年的事，当然也希望以后辛苦工作能得到相应的报酬。当时，圣母大学在美国的排名是第19名，至于东北大学则只有第69名。
圣母大学声誉卓著，已经几乎算得上是常春藤联盟等级；但东北大学学费全免。
面对最后的选择，许多家长和学生都会大伤脑筋：我们该去贷款，提供孩子最好的教育吗？这种决定似乎很凭感觉，但等到我发现，有数据可以帮助我们下决定之后，想法就完全改变了。事实证明，虽然统计数据看来铁证如山，但选择东北大学、而非圣母大学，对丹尼尔未来的收入绝对没有影响。就连去斯坦福大学或哈佛大学，也不会造成任何不同。
相反的，孩子未来究竟能否成功，要看的是他的“表现”和“抱负”如何携手合作。
重点不是学校，而是学生自己的素质
波士顿拉丁学校（Boston Latin School）是美国史上第一所公立中学，至今仍是波士顿学校系统王冠上的宝石，位居全美排名前20名。虽然是公立学校，但对学生的筛选极为严格，一如我在罗马尼亚的情形，学生必须测验成绩优异，才有入学可能。而如果学生成绩只差一点，就会录取到波士顿拉丁学院（Boston Latin Academy），名称相似，但就是第二等的学校。如果又差了一点，则会录取到欧布莱恩数学暨科学中学（O’Bryant High School of Math and Science）。在这之后，则是必须去读“免试入学”的其他公立中学。
学生（和他们的父母）之所以心心念念想录取波士顿拉丁学校，是有道理的：该校毕业生平均SAT分数是全麻州第四高，几乎等于拿到精英大学的门票。拉丁学院的成绩其实也很优秀，在麻州的百分等级（percentile rank, PR）是80，也即高于麻州大约80%的中学生。至于欧布莱恩中学，大概只位于麻州百分等级的40，但比起波士顿其他免试中学惨不忍睹的百分等级，还是高出一截。所以，如果您住在波士顿，肯定会尽一切可能，让孩子顺利进到这几所考试入学的中学。而如果在这一关失败，表面上看来，未来就是一片黑暗了。
但实情真是这样吗？几年前，有三位经济学家就问了这个问题，仔细比较了那些吊车尾进入波士顿拉丁学校的学生、以及那些稍微差了一点而没上的学生。通常，这里的成绩就只是在小数点后面差了一点点，也就是说，刚好位于精英中学的入学标准之上或之下。这两批学生在升学后，一开始的学业成就和智识水准其实几乎没有差别。但确实有一项关键的不同：有些人很幸运，接下来几年都能待在一所名校，但又有些人，虽然根本就一样聪明，却得待在别的地方。
当然，我们会假设那些上了名校的学生，既然碰上优秀的老师教导、也有优秀的同侪激励，毕业时的成绩自然会比他校同学好上一截。只不过……事实就是没有比较好，一点都没有！不管看的是SAT、PSAT（Preliminary SAT）、或是各种高端先修课程测试的成绩，那些因为毫厘之差而刚好挤进波士顿拉丁学校、或只能进到波士顿拉丁学院的学生，最后毕业的成绩几乎没有任何不同。至于那些刚好进不了拉丁学院而进到欧布莱恩中学的学生也是如此；虽然欧布莱恩中学的排名要低了许多，但这些学生毕业后的测验成绩，仍然与那些勉强挤进拉丁学院的人完全相同。还有一些人，虽然考了试，但没考上欧布莱恩中学，只能进到免试中学，他们的表现又如何？到了毕业时，他们的成绩也和那些勉强挤进欧布莱恩中学的学生一样好。
花点时间，想想这是什么意思。我自己就好好想了一会。
我们都很清楚知道，就整体而言，波士顿拉丁学校的学生考起试来，就是比拉丁学院的学生更优秀，拿到的SAT成绩就是更高。这点绝无疑议。但是这份数据却告诉我们，虽然家长都这么想、老师都这么说、校长也都这么讲，事实上，学生考得好，并不是因为学校让他们更上一层楼了。说穿了，无论学校提供怎样的教育，优秀的人就是会继续保持优秀。
波士顿拉丁学校的毕业生之所以SAT成绩亮眼，是因为入学考试的时候，就把最优秀的学生都选进了学校，这些学生只是带着他们原本的能力，度过了中学生涯。换言之，并不是因为有了波士顿拉丁学校，才让你的子女变得更优秀；反而是因为有了你的子女，才让波士顿拉丁学校变成一所精英中学。
这里的重点很清楚。到头来，重要的不是学校、而是学生。而我并不是要批评波士顿学校系统，因为只要是有数据可查的任何高中系统，结论都是如此。从纽约市到罗马尼亚，再到匈牙利（我的孩子曾在那里上学5年），研究发现的结果都相同。这些结果暗示：不管我们要把丹尼尔送到东北大学或圣母大学，都并不重要。等到他毕业之后，决定他是否成功的，仍然会是他自己的能力，而不是他上了哪所大学。
除了素质，“抱负”也是决定成就的关键
然而，这些研究是关于中学，我真的能用来判断儿子对大学的选择吗？
这点倒不用我来伤脑筋，因为两位普林斯顿大学的经济学家已经做了研究，找出有哪些因素会影响大学毕业生长久之后，是否成功。他们找出那些申请了精英大学、但最后因为各种理由而只能进入次级大学的学生，看看他们毕业后的情况如何。要提醒一下，这里的数据非常清楚：毕业十年后，常春藤联盟毕业生的年收入中位数大约是7万美元，是其他学校毕业生的两倍。但令学者意外的是，那些就差一点点而进不了常春藤联盟的毕业生，收入与常春藤联盟的校友一样多。换句话说，如果你能读普林斯顿大学、最后却决定读东北大学，你毕业后的赚钱能力仍然是普林斯顿大学毕业的等级。波士顿拉丁学校给我们的教训重新上演了：不管上哪所大学，都不会让你变得更好；一切都只是因为你本来就是这么优秀！
乌切索的网球研究在此值得再提一次：优异的表现就能带来成功。以要进大学的学生而言，能够量化测量的表现就是SAT成绩、申请时的班排名，而这些也能用来判断他未来的收入。
然而，两位普林斯顿经济学家的研究，也观察了那些未得到常春藤联盟大学录取的学生，却发现了一项可说最出人意料的结论。考量学生所有表现指标（例如SAT成绩、高中班排名）之后，决定大学毕业十年后收入的关键因素，并非就读哪所大学。唯一的一项决定长期能否成功的因素，在于“申请的最佳大学为何”，就算没上也没关系。也就是说，如果学生申请哈佛、遭到拒绝、最后上了东北大学，毕业后的成就会与那些有相等SAT和高中班排名的哈佛毕业生相当。换言之，真正决定学生成功与否的，是他的表现、加上抱负（也就是他认为自己属于哪里）。
这里有一点，我需要补充一下。如果看了上一段的说法，就想逼孩子一定要申请哈佛、觉得这是未来收入的保证，显然是本末倒置。毕竟，抱负是内生的，父母无法强求。虽然研究结果很明确，都知道信心和自信对成功有重要作用，但还是需要有相对应的实际表现才行。
此外，我也绝非在否认精英大学能带来的巨大好处。数据显示，如果是非裔美国人、拉丁裔、其他少数群体、或是移民第一代的大学生，进到精英大学就能大大获益。
然而，就算你没能得到精英大学的录取（就像丹尼尔，父母虽然都是受过良好教育的中产阶级，却太过天真），还是有很多希望。虽然你无法运用各种现成建制的力量，但你还是有关键的抱负和竞争能力，能与人一争成功。