蟹状星云是宇宙中著名的超新星残骸，最近天文学家结合了可见光、红外光和X射线各种数据，创建出蟹状星云的3D结构示意图。
公元1054年，中国、阿拉伯和日本的观星学家都发现天空中突然出现一颗明亮“新星”，亮度是金星6倍，中国将之称为“天关客星”；随着现代观测技术改进，天文学家约翰·贝维斯于1731年发现了蟹状星云（Crab Nebula，又称M1、NGC 1952、金牛座A），距离地球约6,500光年，既是超新星残骸和脉冲风星云，也是存于上述史实中那颗“新星”的残骸。
1969年，天文学家再发现蟹状星云中心是一颗脉冲星，直径约28～30公里，每秒自转30.2次，发射出γ射线到无线电波范围间的电磁波，由于蟹状星云的X射线和γ射线辐射能量高且非常稳定，因此天文学家将它看成宇宙中最稳定的高能辐射源之一，同时作为一种测量宇宙其他辐射源能量的基准。
现在，由太空望远镜科学研究所（STScI）、加州理工学院、哈佛大学科学家组成的团队，结合NASA钱德拉拉X射线天文台（CXO）、哈勃太空望远镜（Hubble）、史匹哲太空望远镜（Spitzer）三大望远镜数据（包括X射线、红外光和可见光），构建出完整的蟹状星云3D内部结构视频，让一般人可以更理解脉冲星如何为星云提供动力的复杂物理过程。
在这段长约4分钟的视频中，可以看到蟹状星云核心的脉冲星、它周围的高能带电粒子云（后者又被氧气和硫云包围），以及往两个相反方向延伸的粒子射流。
接下可以看到包住脉冲星系统的同步加速器辐射（synchrotron emission），当带电粒子流围绕着磁力线旋转时，就会产生这种独特的辐射形式；再来出现的是蟹状星云的可见光外壳，看起来就像个笼子，这种炽热气体壳由触手形状的离子化氧气丝构成。
从建模可以发现，蟹状星云的结构并非一般认为的超新星残骸，传统超新星残骸由爆炸波和超新星碎片组成，这些碎片被加热到数百万度，但是蟹状星云系统内部区域由相对低温的气体组成（被同步加速器辐射加热至数千度），天文学家认为应归类为脉冲星云。
这段视频已经提供给世界各地的博物馆和天文馆，我们可以意识到这三架太空望远镜究竟是多么强大。
（首图来源：hubblesite/NASA）