农药、气候危机和栖地减少，导致蜜蜂数量大减，根据联合国估计，多达40%的无脊椎动物传粉者，特别是蜜蜂和蝴蝶，正面临灭绝的危险。现在最新研究证明，农药确实会损害蜜蜂大脑功能，发育中的幼虫吃了有农药的食物，可能使他们在以后的生活中表现较差。
伦敦帝国学院(Imperial College London) 生命科学系研究人员表示，当蜜蜂幼虫吃到工蜂带回来受农药污染的食物时，会导致大脑的一部分生长减慢，从而导致成年蜜蜂的大脑较小且功能受损，造成不可逆的伤害。
研究人员在花蜜中掺入一种称为新烟碱的农药，然后将花蜜引进一个实验室的蜂群，等到小蜜蜂成年的三天后和十二天后对其学习能力进行测试。并将结果与未喂食农药的蜂群，和仅在成年时饲喂农药的蜂群进行比较。
结果发现，与没有在发育期间喂食农药的蜂群相比，在发孵化幼虫时被喂食农药的蜜蜂学习能力明显受损。为了确定这一点，研究人员测试蜜蜂是否可以学会将气味与食物奖励的关联，对每十次成功完成任务的次数进行评分。
研究人员还使用新的微CT扫描技术扫描参与研究的近100只蜜蜂大脑，发现接触过农药的蜜蜂的大脑重要部分蘑菇体的体积较小。蘑菇体与昆虫的学习能力有关，学习任务中的不良表现与蘑菇体体积较小有关，显示农药暴露是蜜蜂表现不佳的原因。研究人员表示，这种学习能力受损可能使工蜂难以导航和觅食，从而有可能危及蜂群。
由于蜜蜂对许多植物进行授粉，因此蜜蜂减少会导致生物多样性的丧失，甚至影响我们的粮食供应。据估计，世界上超过75%的粮食作物在某种程度上取决于蜜蜂的授粉。
自2013年以来，欧盟暂停三种新烟碱类农药在作物上的应用。然而，去年发布的一项研究显示，在欧盟48%的研究田地中，仍可在油菜花蜜中检出这些杀虫剂的残留物。美国环境保护局(EPA) 去年禁止12种含有新烟碱的产品，目前市场上还有47种基于新烟碱的农药。
主要作者Dylan Smith表示，越来越多的证据显示农药可以在蜂群体内积累，而且这些锋群未来劳动力可能会在他们被农药污染后的几周内受到影响。此研究结果发布在《皇家学会报告B系列》 (Proceedings of Royal Society B)。
(首图来源：Flickr/Neil and Kathy CareyCC BY 2.0)