曾冠全天空亮度排名第九的恒星参宿四（Betelgeuse）光度正持续变暗中，因此有科学家认为，这颗距离我们仅600光年的红超巨星即将爆炸。然而另一派科学家持相反意见，比如华盛顿大学团队近日研究指出，这只是红超巨星的表面物质脱落凝结成尘埃、阻挡了光线，恒星并没有要爆炸的迹象。
参宿四（Betelgeuse）是全天第九亮星，也是一颗半规则变星（Semiregular variable star），顾名思义，参宿四拥有可观察的周期性光度变化，但这种变化又夹杂着不规则的中断。以目前的恒星演化理论来看，则参宿四已经来到恒星演化晚期，科学家预测参宿四将在未来数百万年爆炸成II型超新星，之后变成一颗中子星。
2019年底时，科学家发现参宿四的亮度持续变暗，甚至跌出排行榜20名外，因此有研究示警，参宿四或许即将变成超新星；然而今年2月下旬左右，参宿四的亮度又开始回升，原因不明。
参宿四在去年底经历亮度下降。（Source：华盛顿大学）
对此，华盛顿大学天文学家Emily Levesque团队持另一种看法，研究人员认为，参宿四并未即将迎接死亡，相反地，它的光度实际上并没有改变，只是因为表面物质脱落凝结成尘埃、然后吸收了参宿四的光，从而导致观测上光度下降。
研究团队使用罗威尔天文台望远镜来获取参宿四的表面平均温度现况，若参宿四真处于爆炸边缘，那么其表面应该比平时还要凉爽。然而团队惊讶发现参宿四的表面比预期中还要温暖，根据计算，参宿四目前表面平均温度约3,325℃。
红超巨星表面经常掉落物质，这是它们生命周期的一部分，而当这些物质凝结成尘埃复在恒星周围，就会吸收一些恒星光，导致我们从地球看过去的视线变得黯淡模糊。
未来10万年内，推测参宿四一定会爆炸成超新星，只是从去年10月开始变暗的迹象并不表示将在最近爆炸。新论文会发布在《天文物理期刊通信》（Astrophysical Journal Letters），预印本可先上《arXiv》网站阅览。
（首图为示意图，来源：NASA）