新冠肺炎疫情持续在全球蔓延，关于病毒的起源始终众说纷纭，但科学家最近似乎终于得出定论。由美国、澳洲、苏格兰研究人员组成的团队针对COVID-19和相关病毒的公开基因测序数据分析后，科学家表示，并未发现支持实验室人为制造的任何证据，基本上可以说COVID-19就是自然界演化的产物。
冠状病毒（Coronaviruses）是自然界中常见的一种病毒类型，可能导致严重程度不等的数种疾病。包含2003年爆发的严重急性呼吸综合症（SARS）、2012年的中东呼吸综合症（MERS）都是其家族的知名成员，而最新出现的COVID-19也是成员之一。
从2019年12月首次于中国湖北武汉市现身至今，COVID-19已经传播到158个国家及地区，截至3/19为止，全球已有近21万起确诊病例，超过8,800名患者死亡，推测还有更多轻症及无症状患者未被诊断。
为了弄清楚更了解关于新病毒的一切，在中国疫情爆发不久后，当地科学家便对COVID-19基因组进行了测序，并将数据提供给全世界的研究人员，在《Nature Medicine》刊载的新研究中，团队美国斯克里普斯研究所（TSRI）和跨国团队通过这些测序数据尝试探索了COVID-19的起源与演化方式，发现病毒的两个特征：突刺蛋白RBD突变及独特的骨架，基本可以排除掉实验室人为制造出病毒的说法。
在分析病毒突刺蛋白的两个重要特征时，研究人员发现，COVID-19的受体结合区域（RBD）已经进化成能有效靶向人体细胞表面被称为ACE2的受体，考虑到突刺蛋白在结合人体细胞上的效率之高，团队认为这不太可能是基因工程下的产物，更像是自然演化的结果。
除此之外，COVID-19的整体分子结构也支持这项理论。TSRI免疫学和微生物学副教授、研究作者Kristian Andersen指出，如果有人试图设计一种新的冠状病毒作为病原体，他们更可能会利用已知会引起疾病的病毒作为基础，但COVID-19的骨架与已知冠状病毒截然不同，反而是和蝙蝠、穿山甲中发现的相关病毒更为相似。
但如果能够排除人为，病毒究竟从何而来？根据基因组测序分析，团队认为，COVID-19最有可能的起源有两种。
第一种情况，病毒通过在非人类宿主中自然演化为目前的状态，接着跳向人类。由于在进入人体前已经进化到目前致病机制，这种情况中一旦病毒能够感染人类，便可能出现迅速扩散。
这也是以往两大冠状病毒爆发的方式，包含SARS（麝香猫）、MERS（骆驼）都是如此．至于COVID-19，团队认为蝙蝠是最可能的来源，因为病毒与蝙蝠冠状病毒非常相似，但因为仍未出现蝙蝠直接传播的案例，推测蝙蝠与人类之间可能还存在着中间宿主。
第二种情况，则是病毒的非致病版本先从动物宿主跳向人类，才在人群中演变为目前的致病状态。由于COVID-19病毒的RBD结构与在亚洲穿山甲身上的冠状病毒非常类似，有可能是通过中间宿主传给人类，在宿主体内进化后，才演变成出COVID-19病毒突刺蛋白增至起来与禽流感菌株的十分相似的“切割位”（cleavage site）特征，变得能够在人与人间迅速传播。
团队强调，目前难以得知COVID-19究竟是来自哪种情况，但如果COVID-19是以当前致病形式跳入人类，这将增加未来疾病再次爆发的可能性；在病毒株仍可能在动物种群间传播的情况下，病毒很可能重施故技再度出现。
（首图来源：Flickr/NIAIDCC BY 2.0）