新冠病毒大流行迫使全球各地实施社交隔离的非时常期，许多人转而倘佯让人紧绷身心为之舒缓的古典音乐悠扬音符里。但对科学家而言，音符也可能为研究这只让世界不支倒地的病毒提供新方法。麻省理工学院（MIT）研究人员使用一种称为“信息声音化”（Sonification）的技术，将新型冠状病毒Sars-Cov-2的棘状蛋白（Spike Protein，又称S蛋白）转换成音乐。
此音频3月发布在音乐创作分享平台SoundCloud，目的是为了协助研究人员进一步了解新冠病毒的结构。新冠病毒去年底首次出现在中国，仅3个多月，就让全球100万人被感染。科学家说，随着时间推移，这种音频格式可协助开发新药或找到抵抗病毒作用的抗体。
实验的核心是棘状蛋白（病毒表面成分，让病毒外形犹如皇冠），外观就如“冠状病毒”（“Corona”拉丁文之意为皇冠）之名。这种蛋白质是病原体与宿主细胞的结合物，多半位于肺部，其结构和感染细胞的关系有助于理解病毒攻击人体的运行方式。
人脑擅长处理声音，愉悦音符可破解病毒狡诈特性
但是，为什么选择音乐而不是传统的病毒比对方式？“我们的大脑非常擅长处理声音。我们需要一台高倍率显微镜才能在图像看到相同程度的细节，但我们不可能同时看到所有细节。声音是一种获取存储在蛋白质信息非常优雅的方式。”负责这个项目的MIT教授Markus J Buehler 2日接受《MIT News》采访时表示。
“我们也可能使用合成方法制作出可攻击病毒的药物。我们可找出能与棘状蛋白结合抗体的旋律与节奏匹配的新蛋白质，进而干扰新冠病毒的感染能力。”Buehler补充。
还有更好的譬喻可说明为什么科学家热衷将病毒结构转化成声音。这种“令人愉悦放松的声音”揭穿了“会劫持人体以扩大感染病毒的狡诈特性”，Buehler对长达约2小时音频《冠状病毒棘状蛋白之病毒弦律对位》（发布至音乐共享平台SoundCloud）的简介说明写道。
“信息声音化”过程包括将组成蛋白质的氨基酸指派至相应的声音，方法是以特定音阶对某音符移调固定频率。至于蛋白质其他方面则通过改变音符的音量和音长表示，使之具节奏感。
通过AI人工智能算法，能将这些乐谱转换成可显示氨基酸与蛋白质结构“固有关系”的乐曲，根据Chi-Hua Yu、Zhao Qin、Francisco J Martin-Martinez及Markus J Buehler等研究人员于美国化学学会（American Chemical SocietyACS）刊物发布的方法论指出，他们提出“信息声音化”过程的普遍性指导方针。
这不是第一项通过声音传感微生物数据文件的研究。2017年一项将存储在DNA串行信息转换成音乐的研究认为，可帮助科学界分析复杂的结构及可能发生的任何突变。3月一位英国艺术家发布名为《Covid-19之声》（Sound of Covid-19）曲子，尽管不具科学用途，但这位艺术家说，此为Sars-Cov-2基因组串行转换而成的音符。
（首图来源：Markus J Buehler / MIT News）