1998年6月29日正式诞生的英特尔（Intel）“Xeon”处理器品牌，因代表高利润服务器与工作站产品线，靠着20世纪末期互联网时代到来，以及21世纪初期云计算数据中心增长，成为英特尔最主要的现金母牛与获利来源，且几乎不受外在环境影响，包含肆虐全球的新冠肺炎。
这20年来，即使英特尔处于低潮，如NetBurst魂断10GHz时脉大梦、进军移动运算市场惨遭滑铁卢、14纳米制程“挤牙膏”挤到产品大缺货，但标上Xeon的英特尔处理器，依旧注资源源不绝的丰沛营收。讲白一点，英特尔再怎么不务正业、胡搞瞎搞、发动x86义和团之乱、PC机被AMD打个满头包，数据中心和服务器业务相关的业务群，依然让英特尔继续发大财。
AMD K8在2003年侵入服务器市场，能对英特尔造成空前绝后的巨大威胁，也是因为Opteron这个品牌，挟着以64位元x86指令集为首的众多技术优势，曾经一度和Xeon平起平坐，让AMD首尝服务器市场的甜头。截至目前，从2017年开始让AMD“重返荣耀”的EPYC，也尚未重回Opteron在2003~2009年的美好繁荣，怎么看都差得远了。
但关于英特尔的新时代Xeon处理器，今年初却传出不太妙的谣传：接替现有Purley平台的新一代双Xeon处理器平台“Whitley”，前期采用的第四代14纳米制程（意思就是挤了3次牙膏）Cooper Lake-SP处理器，惊传遭取消。
乍看之下，这是英特尔“知耻近乎勇”直接迈向第二代10纳米制程的勇敢决定，但这事情并不单纯，一个弄不好，足以撼动支撑英特尔20年的地基。
Google提出的Bfloat16（BF16，Brain Floating Point）浮点格式，是近来深度学习应用新宠，让众多芯片厂商趋之若骛，魅力无法挡。
BF16介于半精度FP16与全精度FP32，指数（Exponent）和FP32相同，保留近似的动态范围，但小数（Fraction）部分较少，能让开发者在16位元的空间内，通过降低精度获取更大数值空间，并能降低浮点运算器的电路复杂度（浮点乘法器的尺寸，会随着小数宽度的平方而增加），大幅节省芯片面积，或在相同的芯片面积内，塞入更多浮点运算器，提升运算速度。
所以英特尔2019年6月首次公开披露Cooper Lake和Ice Lake的AVX-512添加指令时，就引发“在14纳米末代服务器处理器支持BF16，然后又在10纳米时代砍掉”的质疑。
更何况，英特尔在2018年7月宣布中止Xeon Phi产品线后，就缺乏对应BF16的标准处理器产品，这背后一定暗藏重大的策略考量，例如某个极为重要的客户（或许英特尔原本就当成Xeon Phi 7200“Knights Mill”系列的首选目标），急着要在深度学习应用部署BF16运算平台。
当初外界也不乏“Ice Lake的服务器版本，也有可能追加BF16”的猜测，但英特尔今年3月更新的x86指令集扩展文件，很明确宣示：BF16仅限Cooper Lake（Cedar Island平台）和Sapphire Rapids（Whitley后面的Eagle Stream平台，10纳米++ 制程），Ice Lake的服务器版，没有BF16。
到头来，英特尔想干么？那个神秘客户又是谁？
首先，Cooper Lake-SP虽然遭取消，但Cedar Island平台的Cooper Lake-P处理器仍保留，反正AMD也没有可与之竞争的产品（目前EPYC只有双处理器组态，再往上就付之阙如）。换言之，如果客户坚持要有提供BF16的Xeon，并非没有选择。
其次，英特尔为何要腰斩48核的Cooper Lake-SP？这很可能跟它是包两颗24核芯片（甚至有可能3颗，像AMD一样把内存控制器与I/O独立出来）导致过热有关。同样靠着包两颗Cascade Lake-SP凑到48核的Xeon Platinum 9242，标准功耗就高达350W，在14纳米制程换汤不换药的前提下，我们应该没有充分信心，相信Cooper Lake- SP可压低到300W以内。
况且，AMD预定今年第三季上阵的第三代EPYC“Milan”，除了与前代共享SP3脚座，将使用台积电EUV 7纳米制程，也确认改良后的Zen 3核心与容量激增的第三阶缓存内存。而Milan将引进HBM这种神兵利器、会有“包10颗CCD的80核版本”之类的恐怖传言，更从来没有停歇过。
总之，论账面规格和价格弹性，英特尔新一代Xeon平台能否占到任何便宜，仍是问号。将双处理器（Whitley）和4 / 8脚座处理器（Cedar Island）分而治之，更充分彰显英特尔已经正视挑战，准备正面迎击AMD的决心。毕竟英特尔再继续挤牙膏下去，连在数据中心领域长期享有的强势地位，都将面临危机。
当然，商业竞争的胜负并非只取决于产品技术的优劣，从“创建生态系统统”、“稳固伙伴关系”一路到台面下的各类威胁利诱（今年英特尔大概又有发不完的营销发展基金和芯片采购回扣了），英特尔手上能动用的武器与资源，绝对远胜AMD，从2019下半年开始，在各大服务器系统厂启动的“Design In”，英特尔新开案数远多于AMD，也不会是太令人意外的结果。但假若英特尔在10纳米制程服务器处理器没踏稳第一步，AMD要重现昔日Opteron的荣光，好像也不是如此遥不可及。
最后，扯了这么多，那个英特尔眼中重要到极点的客户，到底是谁？
听说是创办人的老婆是华人、又带头发起OCP（Open Compute Project）的那间又有脸又有书的公司。不过笔者更好奇的是，据闻他们去年7月就收到Cooper Lake-SP的样品做测试，不知效果如何？真的有这么热吗？
至于现在四处摇旗呐喊“英特尔已被AMD打趴到地上按着头摩擦”、“台积电先进制程天下无敌万万岁”的网络乡民和科技文青，笔者只能对他们说一句：别跟我讲这么多，等AMD夺回30%的x86服务器市场，再来叫我。
（首图来源：Jud McCranie/CC BY-SA）