仅靠呼吸氦和氢气的外星人能在宇宙系外行星生存吗？
一项关于地球生命的新研究表明这有可能，意味着在宇宙寻找生命可能需将目光从充满氧气的行星转移到似乎不适合居住的行星。毫无疑问，氧气有利于地球生命生存，但氧气在宇宙并不常见，只约占宇宙质量0.1%，氢（92%）和氦气（7%）更常见。
太阳系最大的行星木星，大气含90%氢和10%氦，以及少量其他元素。像地球这类岩石行星，大气缺乏氢和氦，并只是恒星系统的一小部分。
既然宇宙的氢和氦占主导地位，了解这些元素组成的大气层能否支持生命值得探讨。麻省理工学院行星科学家Sara Seager领导的研究团队开始寻找答案。他们选择2种可在没有氧气情况下生存的地球生命形式：大肠杆菌，一种在许多动物包括人类内脏发现的细菌：普通酵母，如今在商店很难找到一种用来烤面包和制作啤酒的真菌。
科学家把这2种生物的活培养物放在几个不同烧瓶，并用其他气体代替空气。一组烧瓶充满纯氢，另一组则是纯氦，第三组烧瓶为对照组，装满普通空气。
每隔几个小时，科学家就取出一些大肠杆菌和酵母，以查明它们是否存活。研究人员在《自然天文学期刊》（the journal Nature Astronomy）报告，这2种生物都能生活在所有大气。
然而，这2种生物都能在纯氢和纯氦环境存活，这个事实对天体生物学家有潜在的重要意义。此结果意味，为不同宜居星球寻找更广泛的生命开辟可能性。大肠杆菌还产生一系列废物，包括氨、甲硫醇和一氧化二氮，并列入可能有外星生命的生物特征清单。
接下来的问题是，这项研究要如何前进并找寻其他行星的外星生命。