不像多数星系呈斑点状或圆盘螺旋状，天文学家最近发现了早期宇宙唯一一个环形星系。天文学家表示，此星系并非经内部机制形成，而是被另一个星系从中心撞破、核心遭剥离的结果。
早期宇宙星系数量虽然不多，但大多数形状都与银河系相似：呈螺旋状，有一个平坦的旋转盘面，包含气体、尘埃与数亿颗恒星。然而科学家利用凯克天文台（W.M. Keck）收集的光谱数据、哈勃太空望远镜拍摄的图像综合分析，发现了距离我们110光年远的地方出现一个异常结构，名为R5519星系。
这个星系外形不是常见的螺旋状、点状或椭圆状，而是罕见的环状，由于大多数活动也都发生在环上，使此星系看起来就像巨大的宇宙火环。澳洲ASTRO 3D中心天文学家Yuan Tiantian表示，R5519星系中心的大洞直径相当可观，约17,612光年，比地球到太阳之间的距离还要长20亿倍。
一般来说，环形星系有2种类型，较常见的是起因于内部过程形成，另一种则是因与其他星系激烈碰撞而形成，前者已经非常少见，而后者在本地宇宙的稀有度又比前者高1,000倍，能找到一个已经不容易，更让人惊讶的是，天文学家竟在大爆炸后30亿年不到就看见环形星系，形成机制则属于后者。
数据表明R5519星系环内恒星形成率极高，每年约新生80颗太阳质量的年轻恒星，这代表过去有另一个星系冲破原本也拥有盘面的R5519星系，冲击波向外扩散并冷凝星系的气体尘埃，促进云气重力塌陷而触发恒星形成。
R5519星系被打散前还未定型，假如没有被其他星系搅乱，也许如今它也是个螺旋星系。新论文发布在《自然天文学》（Nature Astronomy）期刊。
（首图来源：science in public）