比邻星是距离太阳系最近的一个恒星系统，过去天文学家便热衷于研究该系统内的系外行星“比邻星b”。现在，一组天文团队利用甚大望远镜的ESPRESSO光谱仪进行系外行星观测，百分百证实比邻星b真实存在，且质量为地球1.17倍。
比邻星位于半人马座，是半人马座α三合星的第3颗星，距离我们仅4.2光年，是辽阔宇宙中和太阳最相近的恒星。4年前，比邻星b（Proxima Centauri b、Proxima b）在伦敦玛丽王后大学天文学家Guillem Anglada-Escude带领的欧洲南方天文台团队下，借由2组摄谱仪发出现踪迹迹：拉西拉天文台ESO 3.6米望远镜的高精度径向速度行星搜索器（HARPS），以及甚大望远镜的紫外线与可见光阶梯光栅摄谱仪（Ultraviolet and Visual Echelle Spectrograph，UVES）。
现在，新研究利用精度比HARPS摄谱仪还要高3倍的甚大望远镜ESPRESSO光谱仪，对比邻星进行径向速度测量，正式确认了比邻星b的存在。
新测量结果表明，比邻星b质量下限为地球质量1.17倍（先前估计质量下限约1.27倍），并且公转轨道周期为11.2天（先前估计11.86天）。
虽然比邻星b与母恒星的距离只有地球与太阳距离的1/20，但因比邻星属于表面温度较低的M型红矮星，因此比邻星b从母恒星接收到的辐射量、其实仅有地球从太阳接收到辐射量的65%，这说明比邻星b的表面温度或许也“刚刚好”可以维持液态水──孕育生命体的条件之一。
但比邻星又是一颗活跃的红矮星，这导致比邻星b接收到的X射线辐射量是地球的400倍，如果想确认比邻星b是否有足够厚的大气层来保护该颗行星免受辐射轰炸，科学家正准备利用ESPRESSO光谱仪下一代继承者RISTRETTO光谱仪、以及欧洲极大望远镜（European Extremely Large Telescope，E-ELT）的HIRES光谱仪，来检测比邻星b发出的光。
新论文发布在《天文与天体物理学报》（Astronomy & Astrophysics）。
（首图来源：ESO）