天文学家很早就注意到星系在宇宙中并非随机分布，仔细一瞧，会发现它们其实相互联接，就像纤维一样形成“宇宙网”。最近，天文学家们发现宇宙中一个新的超巨大纤维结构，横跨长达13.7亿光年、被命名为南极长城，距离我们仅5亿光年。
在宇宙物理学中，纤维状结构（Galaxy filament）是目前已知最大的结构，往下分类包括超星系团复合体、星系长城等，前者知名例子如：双鱼-鲸鱼座超星系团复合体，后者知名例子如：CfA2长城、史隆长城，以及目前已知可观测宇宙中最大大的结构“武仙－北冕座长城（Hercules-Corona Borealis Great Wall）”──横跨97亿光年。
半世纪以来，科学家们也逐渐理解银河系在宇宙中的归属，首先银河系估计拥有1,000亿颗恒星，位于室女座星系团的郊区（该星系团包含成千上万个星系），室女座星系团又位于室女座超星系团的中心。
过去10年中，由夏威夷大学天文学家布伦特·塔利（Brent Tully）领导的国际团队一直在搭建银河系周围的星系分布图，于2014年发现拉尼亚凯亚超星系团（Laniakea Supercluster），这个更巨大的结构又“吃下”了室女座超星系团，跨越尺度约5亿光年，涵盖10万个星系。
简单说，地球只是拉尼亚凯亚超星系团的小小一份子。
拉尼亚凯亚超星系团。（Source：夏威夷大学）
然而没想到，在拉尼亚凯亚超星系团之上还有道更大的宇宙巨壁。布伦特·塔利团队现在发现，在拉尼亚凯亚超星系团上方还有个更巨大的长城结构，像手臂一样包裹着整个区域，由于最密集之处位于地球南极方向，因此团队将之命名为南极长城（South Pole Wall，SPW），总跨越尺度长达13.7亿光年。
但如此巨大又离我们如此之近的结构，为何直到现在才被发现？这是因为该结构位于隐带（Zone of Avoidance），也就是天空中被我们自己银河系屏蔽而看不见的区域；那么为何如今又看见这个结构了？该问题答案稍微复杂一点，但基本上取决于星系在天空中的移动速度出现差异。
南极长城的实际范围可能比13.7亿光年还大，也许它是影响宇宙膨胀速度的其中一个变因，该团队在研究中坦承，可能尚未搭建出南极长城的全部面貌，也许那边在等着我们的，是成千上万个尚未被发现的恒星与星系。
新论文发布在《天文物理期刊》（The Astrophysical Journal）。
（首图来源：TNG Simulations）