北极熊可能是人类温室气体排放下第一个最快灭种的大移动物。发布在《自然气候变化》期刊的最新研究显示，如果不抑制温室气体排放，到本世纪末，北极地区除少数北极熊之外，大部分种群可能会完全灭绝。
这几年全球均温节节攀升，连北极的夏天都热到38°C，由于海冰融化导致北极熊难以觅食的新闻很多，但从来没有一份研究针对北极熊的最后期限是何时。根据国际自然保护联盟的说法，北极熊是地球最大的陆生肉食动物，很容易灭绝，气候变化是灭绝主因。
过去25年，北极的变暖速度是全球平均的2倍。根据卫星记录，自1970年代以来，海冰每十年融化约13%。北极熊通过海冰捕捉海豹，且必须利用在冬季狩猎季节积累能量，以渡过夏季的贫瘠土地或在非生产性水域的冰上时间，海冰融化对它们的捕食能力有很大影响。
尽管这些熊习惯禁食几个月，但如果被迫长时间禁食，身体健康、生殖能力和生存最终减少。在阿拉斯加南部，生物学家已经看到，北极熊被迫禁食太长时间的低冰期期间，北极熊数量下降25%~50%。在加拿大东北部哈德逊湾西部，北极熊最南端的栖地之一，自1987年以来，数量减少约30%。
科学家估计，目前全球北极熊不到26,000只，分布在19个不同亚种群，从挪威的斯瓦尔巴特群岛的冰原到加拿大的哈德逊湾，再到阿拉斯加和西伯利亚之间的楚科奇海。
而这项研究针对全球19个北极熊亚种群的13个，占总数量80%。研究人员建模北极熊的能量利用，评估北极熊的繁殖能力开始受影响前能禁食的天数，再评估未来几十年预计的无冰天数。
模型推测，随着北极熊空腹时间超过忍受程度，到2040年许多北极熊将繁殖失败，包括加拿大哈德逊湾南部和戴维斯海峡的北极熊种群，到2080年阿拉斯加和俄罗斯大部分地区的北极熊将陷入严重困境。到2100年这些种群将遭受生殖衰竭，如果各国不大力减少温室气体排放，将导致绝种。
研究人员表示，“我们的研究最可怕的预测是由于北极熊对海冰的依赖性，以及由于人类驱动的气候变化，导致冰预计迅速丧失的结果。”海冰下降已将一些北极熊种群推向生存极限，如果温室气体排放保持目前程度，到21世纪末，只有生活在加拿大北极群岛的伊丽莎白女王岛的北极熊将继续存在。但即使抑制排放，由于目前大气的碳量高，未来几年海冰仍将继续融化，北极熊数量会持续下降，特别是在北极南部地区。
研究人员担忧这项研究可能过于保守，高估了北极熊忍耐饥饿的能力，因此实际的灭绝时间可能比研究预期更早。北极熊是北极主要物种，可以控制生物种群，研究人员说，损失北极熊将会冲击整个生态系统统。
（首图来源：Flickr/U.S. Fish and Wildlife Service HeadquartersCC BY 2.0）