深海鮟鱇鱼分布于世界各海域，但目前所知约有160种鮟鱇鱼数量非常稀少。它们会在300~5,000米漆黑的海里，用头部前悬挂的发光饵球吸引猎物，正因如此也昵称为灯笼鱼。鮟鱇鱼有非常大的口部和能扩大的胃部，能瞬间捕捉并吞食比身体还大的猎物。
深海鮟鱇鱼的雄性体形比雌性小非常多，比较极端的例子，雌性的长度甚至可达雄性的60倍长，体重相差至50万倍。雄性鮟鱇鱼并没有发光饵球，反而有发育良好的大眼睛和大鼻孔，能接收物种特有的雌鱼放出的化学分泌物，因此找到雌鱼结合。
雌雄深度结合，难分彼此
生活在深海的鮟鱇鱼繁衍策略非常特别。体型非常迷你的雄鱼会一直贴附在对它们来说非常巨大的雌鱼身上，两者组织相连并创建共享血液循环系统。
鮟鱇鱼这种繁衍现象称为“异性寄生生活”。对分布于广阔深海的鮟鱇鱼来说，雄鱼和雌鱼非常难遇见进而交配，因此发展出这种繁衍策略，可克服实例分散的限制，达到延续下一代的目的。
早在1920年，一位冰岛渔业学家首次发现贴附在一起的鮟鱇鱼，自此后一世纪，这种神秘的深海鱼类的奇特繁衍策略，就一直是人类解不开的谜题。
鮟鱇鱼的繁殖策略最让科学家着迷的不只是特别。鮟鱇鱼在异性寄生状态下，雄鱼会变成完全依赖雌鱼养分供给的身体一部分，就像胎儿在母体内增长，或像移植器官融入受赠者的身体。
但比起人类器官移植是如此困难，鮟鱇鱼的例子中，基因相近甚至身为同种的两个实例，组织相互结合时竟然不会发生预期应会出现的免疫排斥反应。
7月30日发布于期刊《科学》的研究，德国马克思普朗克免疫生物学和表观遗传学研究所（Max Planck Institute of Immunobiology and Epigenetics）及美国华盛顿大学（University of Washington）的科学家针对此现象，研究鮟鱇鱼的免疫系统为何不会在组织融合的时候产生免疫反应。
过去数十年，科学家一直想知道鮟鱇鱼这种罕见现象究竟怎么发生的。几年前马克思普朗克研究所免疫学家Thomas Boehm博士和华盛顿大学世界级鮟鱇鱼专家的鱼类学家Pietsch博士开始合作，研究不同种类的鮟鱇鱼基因组。
棘头光棒鮟鱇（Photocorynus spiniceps），雌鱼背上寄生着一只小小的雄鱼。（Source：华盛顿大学，下同）
能否解决人类器官移植的排斥反应？
共同作者的华盛顿大学水产及渔业科学荣誉教授Ted Pietsch表示，研究鮟鱇鱼是很好的机会，通过研究此现象了解人类组织器官移植时遇到的困难。
他们首先开始研究鮟鱇鱼的（major histocompatibility，主要组织兼容性复合体）抗原结构。MHC是一种生物体细胞表面分子，当细胞受外来病毒或细菌感染时，担任免疫系统的警报信号。
为了确保所有外来病原体都能有效辨认，MHC分子的串行结构变化非常多样，因此很难在同个物种找到两个实例有近乎相同的MHC结构，MHC分子的多样性也是器官或骨髓移植时会产生组织配对问题的原因。研究鮟鱇鱼的MHC过程，团队惊讶的发现，永久异性寄生的鮟鱇鱼竟然没有能表现MHC分子的基因，就像它们为了组织融合繁衍而放弃了免疫系统辨认外来威胁的能力。
人类的免疫系统对抗对外来威胁时，例如器官移植后产生排斥等状况，一般负责清除感染细胞或攻击外源组织的杀手T细胞，也在免疫系统扮演非常重要的角色。但鮟鱇鱼的免疫系统，团队发现鮟鱇鱼的杀手T细胞反应非常迟钝，甚至几乎没有功能。除此之外，团队也通过分析确认某些种类的鮟鱇鱼，免疫系统一大防御利器的抗体系统，也几乎不存在。
雌性约氏黑角鮟鱇，称为黑海恶魔（Melanocetus johnsonii），下方有一只相对较小的寄生雄鱼。
独树一格的免疫反应
一般来说，脊椎动物的免疫系统可分为先天免疫系统（innate immunity）及后天免疫系统（adaptive immunity）。先天型免疫反应较快、没有专一性、保护不持久，例如物理性的屏障皮肤、化学性的分泌物、发炎反应等。后天型免疫则通过识别特定外来病原体，进而产生专一性的防御及长期记忆，包含以淋巴细胞为主的协同防御，通过抗原识别清除受感染的细胞及病原体。Boehm博士表示，鮟鱇鱼身上发现的各项免疫系统缺失，换成在人类身上，会因免疫不全导致死亡。
但与一般脊椎动物免疫系统不同，研究团队发现鮟鱇鱼免疫系统采取的策略十分独特。它们缺乏一般与组织排斥有关的基因，但拥有更好的先天免疫反应，并以此对抗外界感染源。
虽然免疫系统是经过几亿年演化，形成稳定的先天免疫系统及后天免疫系统，但这项研究结果也显示，后天免疫系统并不像我们以为的无可取代，自然界也有脊椎动物只依靠先天免疫系统生存。
虽然目前对鮟鱇鱼先天免疫增强的细节还有待进一步研究，这项研究所揭开的鮟鱇鱼免疫策略，或许可在未来帮助免疫系统缺失或受损的病患。
（首图为薛氏宽鳃鮟鱇；来源：Flickr/NOAA Photo LibraryCC BY 2.0）