英国剑桥大学（University of Cambridge）新研究显示，对脑血管疾病患者而言，冷漠（apathy）是失智症早期警讯之一，而不是忧郁（depression）。
来自英国剑桥大学、伦敦国王学院（King’s College London）、牛津大学（University of Oxford）和荷兰拉德堡德大学（Radboud University，RU）的研究人员都表示，忧郁过去认为是患失智症的危险因素之一，或许是因临床医生和研究人员使用的忧郁量表较少评估冷漠程度。
研究发布在7月11日发行的《神经病学、神经外科学和精神病学》（Journal of Neurology, Neurosurgery & Psychiatry）期刊，这是第一项针对脑小血管病（cerebral small vessel disease，SVD）患者查看冷漠、忧郁和失智症关系的研究，有三分之一年长者会患SVD，有四分之一同时患中风，这也是造成血管性失智症的主因之一。
研究团队针对两组SVD患者研究，在不同组别的受试者均发现冷漠程度基准越高、随着时间提高冷漠程度的受试者，患失智症的风险较高。相较之下，一般程度的忧郁及随着时间忧郁程度不变的受试者，并未检测到会影响患失智症的几率。
尽管受试者SVD严重程度不同，但试验结果都一致，表示此结果可广泛应用在不同SVD案例。控制包括年龄、教育程度和认知程度等失智症的各项变因后，冷漠与失智症的关系依然存在。
研究第一作者剑桥大学临床精神科学系（Department of Clinical Neurosciences）Jonathan Tay博士生表示：“先前研究发现晚年忧郁症（late-life depression）和失智症有许多矛盾之处，我们的研究认为是因临床常用的忧郁量表并未明确区分忧郁和冷漠的差别。”
冷漠的定义是“减少目标导向行为”，也是SVD患者常出现的神经精神症状之一，而忧郁是SVD患者的另一种症状。尽管冷漠和忧郁有部分征兆相似，但先前的MRI图片显示，冷漠的SVD患者大脑白质网络结构有受损，而忧郁的SVD患者不然。
冷漠是大脑白质网络连接异常的早期症状
Jonathan Tay表示：“持续监测冷漠程度可用来评估失智症风险的变化并提供诊断，冷漠程度高或冷漠程度随时间增加的人，会被告知需做临床诊断或建议接受治疗。”
研究团队从英国南伦敦3间医院和荷兰RU神经病学所，招募超过450位经过MRI确认的SVD患者，并在过去几年评估他们的冷漠、忧郁和失智程度。
英国受试者有将近20%最终发展成失智症，而荷兰受试者约11%，这可能是因为英国受试者有较多SVD重症患者。两组试验中，后来发展成失智症的患者都有较高的冷漠程度，但忧郁程度大致与非失智症患者相仿。
此研究为后续研究提供基础，包含连接冷漠、血管性认知功能障碍（vascular cognitive impairment，VCI）和失智症的关系，以及近期研究MRI图片发现大脑白质的网络连接会影响SVD患者的认知和行为功能。
脑血管疾病可能是由高血压和糖尿病造成，也会造成大脑白质网络连接异常，进而以冷漠或认知缺陷表现出失智症的早期症状，随着时间推进，和SVD相关的病理现象增加，伴随认知障碍和行为障碍次数增加，最终严重到符合失智症标准。
Jonathan Tay总结：“冷漠本身不是失智症的危险因素之一，而是大脑白质网络连接异常的早期症状，了解这些对提升诊断率与治疗有重大影响。”
（首图来源：Flickr/Kevin CortopassiCC BY 2.0）