合成致死（synthetic lethality）是基因突变的形式之一，意指当细胞仅单一个基因发生突变时，细胞仍可以存活，若同时有两个基因发生突变，则细胞无法继续存活，有这种关系的基因，即为合成致死。最近科学家发现一种可利用合成致死机制，选择性杀死基因突变成的癌细胞，且同时不伤害健康细胞的方法。
此研究针对2个特定的乳癌基因BRCA1和BRCA2，当这2个基因同时发生突变时，便会提高人们患某些癌症的风险。确切地说，女性患乳癌和卵巢癌以及男性患乳癌和前列腺癌的风险会增加。
这表示如果在突变基因发现“合成致死”关系，那么只要活化这些基因，便能让癌细胞死亡且不伤害健康细胞。美国加州大学圣地亚哥分校（University of California San Diego）和路德维希癌症研究所（Ludwig Institute for Cancer Research）的科学家尝试探索各种可能性，研究起学名为Saccharomyces cerevisiae的酵母菌。
皮瓣内切酶1（Flap Endonuclease，FEN1）在DNA复制和修复扮演重要角色，研究人员利用药物抑制或剔除基因的方式阻断人类细胞培养的FEN1，两种结果都发现能杀死更多BRCA1和BRCA2基因突变的癌细胞株。另一方面，即使健康细胞的FEN1被抑制，还是能恢复作用。
接着，研究人员用患人类癌症的大鼠试验，果不其然，阻断动物的FEN1也有助抑制肿瘤生长。
研究团队表示FEN1抑制剂为研究癌症疗法开拓新道路，是治疗癌症的潜在方法。研究发布在《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）。
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