自古以来，蝗虫过境就被许多国家列为无可避免的天然灾害，威胁着数百万人的粮食供应，但人们至今仍不明白是什么原因促使蝗虫群聚，在最新研究中，科学家找到了可能的触发因素，未来不久内或将能找到有效方式应对蝗灾。
飞蝗（migratory locust）是地球上分布最广泛的蝗虫物种，就像所有的蝗虫一样，这些昆虫成年时可能选择独居或群居，往后也可能因为某些未知因素选择聚集。
长久以来科学家都认为，迫使蝗虫从独居转变为群聚的因素可能是由其他蝗虫释放出的费洛蒙引起，但一直都没不到到确切的触发因素，直到现在。
在《自然》期刊的最新研究中，团队确定了触发蝗虫群聚的因素是被称为“4-vinylanisole”（4VA）的费洛蒙，仅仅只须4-5只蝗虫聚在一起，它们就会开始产生并释放4VA，这种“化学音箱”便会开始吸引周边的蝗虫群聚。
研究发现，不论蝗虫的性别、成熟度为何，4VA对它们都具有同样的强烈吸引力，当蝗虫群聚的数量增加，空气中的4VA含量也会显著提升，这也能解释为什么当蝗虫群开始聚集，数量会随着时间显著提升。
今年沙漠飞蝗在东南亚、中国都造成许多粮食损失，尽管沙漠飞蝗并非研究的主要物种，但研究作者、神经生物学家Leslie Vosshall认为，从蝗虫迁徙中学到的知识很有机会可以应用于沙漠飞蝗中。
“也许4VA并非它们的聚集费洛蒙，但这项研究指引了通往目标的路线蓝图。”
以目前来说除了生物防治，对抗蝗灾唯一有效的武器便是农药，但农药中所含的化学物质对其他动植物、人类也可能造成危害，在蝗虫群的庞大数量及不可预测行为模式影响下，都让农药喷洒的抑制效率大幅下降。
4VA的出现指引了其他可行的防治道路，举例来说，未来或许可以使用合成气味将蝗虫引诱到陷阱中清除，或是想办法阻止蝗虫侦测4VA。团队在后续的小规模测试中证实了这两种想法的可行性，研究人员认为，未来通过开发“抗VA”的化学药剂，或许能让蝗虫对同伴的气味视而不见。
如果一切顺利，这将是人类史上首次能找到手段有效防治蝗灾。
（首图来源：shutterstock）