“生命会找到自己的出路”，但有时候还是会迷路的。在3亿5900万年前，也就是泥盆纪末期，地球遭遇了最大规模之一的物种灭绝事件。
不过，造成这起灭绝的原因一直没有结论。而最新研究指出，元凶可能不当地球上，甚至不在太阳系内。
大规模灭绝事件的元凶，嫌疑犯是谁？
伊利诺大学厄巴纳香槟分校的天文物理学研究团队指出，灭绝事件的起因，可能是太阳系外的超新星爆发所造成的。
过去这种大规模灭绝事件的主因，多数人已有特定的假设。有来自地球上的，如：大规模火山爆发、大洪水、地震等；而来自地球外的攻击，则多数人会认为是陨石攻击，也是普遍认为恐龙灭绝的主因。
不过，攻击可能来自更远的地方。
研究团队发现，泥盆纪末期灭绝事件发生的同期间，地球的臭氧层大量消失，而造成这个现象的原因可能不是既定认知的火山活动、另一波全球暖化、太阳闪焰、陨石冲击等原因，因为他们所造成的影响时间都不够长。
取而代之的是，团队发现可能是65光年外的超新星造成的宇宙射线，导致臭氧层消失，成为当时的生物危机。
宇宙射线造成臭氧层变薄？
近地超新星的潜在致命影响一直都是灭绝事件的可能原因之一，不过这是科学家首次对泥盆纪末期的灭绝事件提出如此的解释。
自1950年代科学家就已经在讨论超新星的影响，不过科学家对于超新星的“杀伤距离”一直没有定论。
顺带一提，现在对地球最近的超新星威胁是来自参宿四（Betelgeuse），距离地球600光年，且其杀伤距离大约为25光年。
不过伊利诺大学的研究团队指出，距离更远的星体也可能对地球产生影响，不论是立即性的或是长远的影响。
团队表示，超新星爆发使地球立即暴露在强烈紫外线、X光、γ射线之下，接着，当超新星的残骸进入太阳系，残骸的射线可能使地球暴露在射线影响下最长10万年的时间。这些强烈射线很可能抵消地球的臭氧层，进而危害到地球上的生物。
这样的假设大致上与目前找到的化石证据吻合。在泥盆纪与石炭纪的交界处上，古植物的孢子化石的多样性大大降低，时间长达30万年，代表产生射线的天体不只一颗超新星，可能更多。
当然这些都还只是假设，目前仍未找到直接的证据显示灭绝事件是因为超新星爆发所造成。但这个假设方向，提高了我们找到证据的机会。
爆炸射线总会留下点什么吧？证据在哪？
近年来，科学家开始寻找近地超新星爆炸可能会产生的证据。他们将目标放在特定的同位素上，只有星星爆炸会产生的古老放射性同位素。
铁-60，就是已知恒星爆炸会产生的同位素，而人类也当地球上多处找到了这样的证据。
而在泥盆纪末期的灭绝事件中，研究团队指出了另外两种有力的证据：钚-244（plutonium-244）和钐-146（samarium-146）。
这两个同位素都不是地球能够自然产生的，而若成功在泥盆纪-石炭纪的地层边界上发现，超新星就几乎是罪证确凿了——地球史上最大规模灭绝事件之一的背后元凶，是一颗/或一群，濒死的超新星。