除了地球，我们知道太阳系内其他行星也都有极光（除了水星），甚至连木星的卫星都有，但我们似乎没想过来去匆匆的彗星也有极光。天文学家最近在重新分析罗塞塔号的数据时，观察到67P/楚留莫夫─格拉希门克彗星也产生了极光，虽然是在人眼不可见的紫外波段。
67P/楚留莫夫─格拉希门克彗星（67P Churyumov-Gerasimenko）是一颗轨域周期6.45年、自转周期12.4小时的彗星，2014年时，欧洲太空总局罗塞塔号（Rosetta）探测器携带的菲莱登陆器成功着陆在这颗彗星表面，这是第一次有人造探测器在彗核上受控软着陆的壮举。
虽然罗塞塔号已于2016年受控坠毁在彗星上，但它的数据依然在带给科学家们惊喜。美国西南研究院物理学家Jim Burch团队最近重新分析罗塞塔号收集的数据，惊讶发现缺乏磁场的彗星附近居然出现了极光。
极光主要发生在拥有磁场的行星高纬度区域（或者说需要有3个条件：太阳风、磁场、大气层），比如地球极光就是来自太阳风的带电高能粒子被地磁场偏转、进入地球大气层并与高层大气（热层）中的原子碰撞所造成；土星和木星这2颗气态巨行星同样拥有极光，且因为两者磁场都比地球还要强，它们的极光也比地球的还要灿烂夺目。
只不过不同行星的极光形成机制略有小别，木星上的永驻极光大小恒定，并非是与太阳风粒子交互，而是来自木星内部相互作用、一种尚未确认的神秘机制；土星大部分极光虽然是与太阳风交互引起，但还有一种特殊的“极光环”（见下图）覆盖了整个极地地区，是在木星或地球上都没见过的形式，科学家还不懂这种急光环的形成机制。
土星上成因未知的极光环。（Source：NASA）
火星的大气层虽然非常稀薄，但仍有一点微弱磁场可以撑起极光；至于木卫二与木卫三，因为它们的母行星木星引力实在太强大了，故通过与木星磁场相互作用也产生了极光；还有地球的姊妹行星金星，虽然它没有磁场，但与太阳风相互作用后也能产生足以触发极光的强大磁场，进而引起极光。
提了这么多行星，天文学家大概没想过连彗星都可能有极光。
67P/楚留莫夫─格拉希门克彗星自身没有磁场，更没办法通过跟谁交互而产生磁场，为何科学家能从罗塞塔号的远紫外光数据中检测到极光？
研究人员表示，因为彗星有大气层──也就是彗发。一开始，科学家以为这是太阳光子与彗星气体相互作用引起的现象，称为昼辉（dayglow），但分析后却发现是太阳风中的电子与彗星气体相互作用，类似电子进入地球大气层产生极光的方式，差别在于电子当地球大气中主要是撞击氮原子及氧原子，发出红色光与绿色光，而在彗星大气中则是撞击水分子，发出远紫外光。
此外，地球磁场将电子引向两极、所以在天空中形成独特形状的极光，但彗星没有磁场引导，因此紫外极光看起来就只是像彗星周围的弥散光晕。
探索彗星极光的排放，能帮科学家更了解太阳风粒子如何随时间变化，进一步描绘出整个太阳系的“太空天气”。新论文发布在《自然天文学》（Nature Astronomy）期刊。
（首图来源：西南研究院）