当我们在太阳系外发现距离母恒星非常近的系外行星时，后者通常是质量很大的热木星、或已被剥离大气只剩岩石核心的行星，质量介于地球至木星且近距离绕行恒星运转的“类海王星”原本只存在于理论。没想到最近一个国际天文团队宣布发现了类海王星，且表面温度超高，就当地球附近的LTT 9779恒星系统里。
LTT 9779恒星于2019年宣布发现，距离我们约260光年，是颗富含金属的恒星，大气铁含量是太阳2倍。凌日系外行星巡天卫星（TESS）首先发现有天体会定期经过该恒星前方导致光度下降，只要确认这颗天体是不是行星，就能让天文学家接着研究行星的大气、演化过程。
来自英国剑桥大学、英国华威大学、智利大学等科学家组成的团队，通过智利拉西拉天文台ESO 3.6米望远镜的高精度径向速度行星搜索器（HARPS），只花了一周就确认引起过境信号的是颗行星，名为LTT 9779 b，质量约地球29倍（大气质量就占1%），直径为地球直径4.7倍，每0.8天（19小时）就绕行母恒星公转一圈，由于轨道离母恒星很近，强烈辐射将行星表面加热至超过1,700℃。
这就是难题所在。LTT 9779系统已经存在20亿年，LTT 9779 b并不是质量大到足以抓住大气不逸散的热木星，按理说与母恒星如此近距离、大气应该早已被剥离只剩下岩石内核，这也是为什么恒星周围会有一块区域称为“海王星沙漠”，中等质量的行星无法存活于此，就算有也只是个过渡期。
LTT 9779b如何以目前面貌出现在海王星沙漠，最可能的解释是它曾是气态巨行星，但外层大部分气体受引力影响流向母恒星，过程称为洛希瓣溢流（Roche Lobe Overflow）。
之后的研究可分析穿过大气的光以确定组成成分，由于我们没看过这么热的类海王星，也许它会成为热门研究星体。新论文发布在《自然天文学》（Nature Astronomy）期刊。
（首图来源：Ricardo Ramirez／华威大学）