胃溃疡是常见的胃部疾病，不少人为此病所苦，然而传统的药物与胃视镜疗法皆有限制。近期，中国科学家打造微型3D打印机器人，能直接将活的胃壁与肌肉细胞印在胃上，有望成为胃溃疡的新疗法。研究团队将论文发布在《Biofabrication》期刊上。
机器人尺寸不到5厘米，能直接进入胃部打印细胞
科学界研究生物3D打印已久，目前有体外与体内两种打印方式。体外打印因为仍须执行移植手术，因此感染风险较大，住院时间也较长。体内打印能用现有的微创手术技术，将3D打印工具从小切口中置入体内，印出新组织；但受限于设备体积，目前仅能用于皮肤或外侧组织，难以进入消化道等内层器官。
为了降低治疗消化道疾病的侵入性，北京清大研究团队打造一款3D打印微型机器人。该机器人只有3厘米宽，而收折后的长度只有4.3厘米；进入到人体后，机器人会展开到5.9厘米的长度，并执行3D打印。
在实验中，研究团队将机器人安装在内视镜上，并将它置入于透明的胃部模型内；接着，机器人将内置人类胃壁与肌肉细胞的凝胶打印到胃部模型中。打印出来的细胞，10天后仍然保持活性并不断增生。
参与实验的教授徐韬（Tao Xu）表示，目前胃病可通过药物治疗，但是速度缓慢且未必有效；内视镜手术只能修补较小的伤口，虽然内视镜输送的喷雾剂能止血，但对大面积伤口的效果有限。而3D打印有望弥补传统方法的限制。徐韬补充道，该研究是人类首次将微型机器人与生物打印结合。
研究团队尝试将机器人缩小到1.2厘米，并研究能在体温下成型的凝胶
然而该3D打印技术受限于墨水特性。徐韬与研究团队表示，打印用的凝胶只能在低温下保持稳定，在体温之下，它们就会过度液态化，甚至于难以成型；研究团队使用氯化钙帮助凝胶成型，但有伤害人体组织的风险。
因此，研究团队正在开发新种凝胶，期望它能在体温下保持形状，并能通过可见光固化。此外，研究团队也尝试将机器人缩小到1.2厘米宽，并搭载相机与传感器，以执行更精细的手术。
俄亥俄州立大学副教授David Hoelzle（未参与本次实验）接受外媒《Scientific American》采访时评论，徐韬的3D打印技术能用于优化手术，在器官上印上一层结构，让它释放药物，或是保护器官，避免感染等等。
目前该技术仅用于实验室，尚未执行临床试验，若要应用于人体治疗，仍需要通过一连串的试验。如果成功，将是病人的福利啊！
参考资料
《Biofabrication》、《Scientific American》