今年茶叶市场形势严峻。在这一背景下，宜兴市数十家茶叶合作社抱团经营，今年8至10月连续向欧盟出口茶叶20批次价值近500万美元，全年产值预计将增长30%以上，跻身省内最大的茶叶出口基地。
“生态优势在竞争中越来越重要。”宜兴项珍茶叶合作社负责人王小明说。在他的合作社展柜里摆着二十多种证书，其中不乏“陆羽杯”全国名特茶评比特等奖等有分量的荣誉。不过，王小明特别重视的是前年获评的“生态原产地保护证书”。他说，1万多亩茶园主要靠着这张证书叩开国外市场。
宜兴市拥有茶叶种植面积近10万亩，每年主要采摘春茶。“越冬后茶树经过由冬入春休养生息，茶叶品质最好，加之国内茶市场容量有限，春茶尚销售不完，夏秋季茶叶只能浪费掉。”
几年前，项珍茶叶合作社成功牵手联合利华，拿到出口订单，随着需求越来越大，王小明联合周边四十多家合作社，在春茶的基础上采摘夏秋两季茶叶出口，每亩地给茶农增收约300元。“出口需求量大、周期较长，单家茶企无法承受，最好抱团发展。”西渚镇的茶叶种植户林海金说。
抱团只是第一步。2012年，合作社种植的“阳羡雪芽”在国内首批获评生态原产地保护产品，亮出“生态标签”。“项珍”向联盟的种植基地提供种植技术，并向周边茶农普及绿色种植理念，注重茶叶生态品质的保障。项珍及其联盟合作社严格遵守生态标准，所有产品均符合农残新标准，确立了明显的竞争优势。